烬余犹存，微温灼心。

这一夜，祠堂内的油灯燃了整宿。火光摇曳，照亮病痛，也照亮了无声的守护与挣扎。而某些固执的壁垒，终于在寂静的深夜里，裂开了一丝微不可闻的缝隙。

只是不知，这缝隙之后，是通往理解的光明，还是更深的迷障与……万劫不复。

天光熹微，如同稀释的淡墨，一点点渗入祠堂的窗棂，驱散着夜的沉滞。

凌绝几乎是立刻睁开了眼。捉妖师的习性让他对光线的变化极为敏感。一夜浅眠，并未消解多少疲惫，反而让脑海中那些纷乱的影像更加清晰——尤其是那双在黑暗中强忍痛苦、依旧固执地渡送灵力的手。

他的目光第一时间投向角落。

赤蘅依旧蜷缩在那里，似乎睡熟了。晨曦勾勒出她纤细的轮廓，脸色在微光下白得近乎透明，眼下有着明显的青影，长睫安静地垂着，遮住了那双总是带着疏离或坚韧的眸子。此刻的她，看起来异常脆弱，仿佛一件精心烧制却已出现细微裂痕的白瓷，轻轻一碰就会碎裂。

凌绝的视线在她脸上停留了片刻，比他自己意识到的要久。然后，他移开目光，无声地起身，活动了一下因久坐而有些僵硬的筋骨。伤口依旧隐隐作痛，提醒着他昨日的奔波和此刻并不安稳的处境。

祠堂内，病人们的呼吸声依旧沉重，但比起昨日的死寂，终究多了几分生机。几个凌家弟子也已醒来，开始轻手轻脚地忙碌，查看病人情况，更换艾草。

凌霄凑到凌绝身边，压低声音，眼神却不住地往赤蘅那边瞟，带着毫不掩饰的怀疑：“师兄，祭坛那边查得怎么样？跟这女人有没有关系？我看她昨晚鬼鬼祟祟的……”

“闭嘴。”凌绝冷冷打断他，语气带着不容置疑的威严，“未有实证，不得妄加揣测。看好这里，我出去探查一番。”

凌霄噎了一下，悻悻然闭了嘴，却仍不服气地瞪了赤蘅一眼。

凌绝步出祠堂，清晨微冷的空气涌入肺腑，带着泥土和草木的气息，稍稍驱散了胸口的滞闷。他需要冷静，需要理清思绪。祭坛的发现，邪术的指向，还有那个身份成谜、行为矛盾的女人……一切都像一团乱麻。

他在镇子外围巡视了一圈，灵力仔细感知着每一丝异常。那邪秽之气如同跗骨之蛆，盘踞在镇子上空，源头虽在祭坛，但其扩散蔓延的方式却依旧透着古怪。

当他返回祠堂时，天色已大亮。一进门，便看到赤蘅已经醒了，正端着一碗清水，小心翼翼地喂给那个昨夜她额外照顾过的孩童。她的动作极其轻柔，侧脸在晨光中显得柔和而专注，仿佛所有的精力都倾注在了眼前这件事上。

孩童的母亲在一旁千恩万谢，几乎要跪下磕头。

赤蘅微微侧身避开，只是轻轻摇了摇头，声音低哑：“分内之事，不必如此。”

凌绝的脚步停在门口，静静地看着这一幕。阳光透过门扉，照亮空气中浮动的微尘，也照亮她苍白脸上那细微的、因孩子好转而泛起的一丝几乎看不见的欣慰。

那一刻，某种坚硬的东西，在他心底最深处，不易察觉地融化了一角。

怀疑依旧存在，但另一种更为复杂的情绪，正艰难地破土而出。那是一种混杂着欣赏、困惑、甚至是一丝……不忍的情绪。

赤蘅喂完水，站起身，似乎有些眩晕，下意识地扶了一下旁边的柱子。抬眼间，正好撞上凌绝的目光。

四目相对。

她似乎愣了一下，随即迅速垂下眼睫，掩去所有情绪，又恢复了那副平静疏离的模样，转身去整理药篓，仿佛方才那个瞬间的柔和只是凌绝的错觉。

凌绝走了过去。祠堂里人多眼杂，他无法问得太直接，只是沉声道：“镇外邪气虽以祭坛为源，但扩散之势有异，似有外力助推，或是有特定目标。你救治时，可发现病人情况有何不同？”

这是他第一次，用近乎平等的、商讨的语气同她说话。

赤蘅整理药材的手指微微一顿。她能感觉到他态度的微妙变化，那冰封般的审视似乎淡化了些许。她沉吟片刻，低声道：“邪毒侵蚀本源，体弱者尤甚。但……确有几人，邪毒盘踞之象远重于旁人，仿佛被刻意针对，抽取生机。只是症状外显类似，难以区分。”

她的观察细致入微，与他的猜测不谋而合。

凌绝目光微凝：“指出是哪几人。”

赤蘅依言， subtly 用目光示意了角落里的三四个人。凌绝暗暗记下，心中疑窦更深。这绝非偶然。

“我需要再去祭坛附近仔细勘察。”凌绝道，目光落在她依旧苍白的脸上，话到嘴边，顿了顿，变成一句硬邦邦的交代，“你……量力而行，不必强撑。”