“做得不错。”她的声音清冷，听不出喜怒。

谢谦跪在冰冷的石地上，额头紧贴地面，不敢抬头：“为殿下分忧，是奴婢本分。”

“抬起头来。”

他僵硬地抬起头，目光却只敢落在她裙摆绣着的缠枝莲纹上。

“记住你的身份，记住谁给你的这一切。”她的声音不高，却带着不容置疑的威严，“你的眼睛，只能看我需要你看的。你的耳朵，只能听我需要你听的。你的手，只能做我需要你做的。明白吗？”

“奴婢明白。”他的声音因紧张而干涩，“奴婢的一切，皆是殿下所赐。奴婢此生，唯殿下之命是从。”

“很好。”萧令徽似乎满意了他的态度，转身欲走，脚步顿了一下，还是留下一个小瓷瓶，“赏你的。”

她的身影消失在假山洞口。

谢谦依旧跪在原地，良久，才颤抖着拿起那个小瓷瓶。瓶身温润，似乎还残留着她指尖的温度。

他握紧瓷瓶，如同握住了唯一的救赎。

他知道，暗刃已成。他将永远蛰伏于黑暗，为她斩开前路的荆棘，至死方休。

嘉宁元年的冬天格外寒冷。

先帝驾崩得突然，朝堂暗流汹涌。最终，年仅十五岁的七皇女萧令徽，出人意料地被推上皇位。明眼人都知道，这不过是权臣沈墨然欲行“挟天子以令诸侯”之举。

登基大典繁琐而压抑。谢谦作为最低等的侍卫，被安排在远离御道、几乎看不见銮驾的角落护卫。他穿着单薄的侍卫服，站得笔直，如同冰雕，耳中听着远处传来的山呼万岁声，心中却没有半分喜悦，只有沉甸甸的忧虑。

他知道，那条通往最高处的路，是用白骨铺就的。而她，正站在风口浪尖。

新帝的旨意出不了紫宸殿是常事。沈墨然党羽遍布朝野，处处掣肘。萧令徽举步维艰。

谢谦的作用变得更加重要。他活动的范围不再局限于宫墙之内，开始奉命潜入一些官员府邸探查消息，或是在京城阴暗的巷道里处理一些“麻烦”。他身手利落，心思缜密，如同幽灵，一次次为萧令徽带回关键的信息，或是扫清潜在的威胁。

但他每一次出现在她面前，姿态却愈发卑微。他清楚地知道，龙椅上的女帝和当年冷宫里的小女孩已是云泥之别。他这条命是她的，但他不能让自己的卑微玷污了她的衣角。

他通常只在深夜，于御书房或暖阁的阴影里回禀。声音压得极低，语句简洁到近乎枯燥，绝不多说一个字，目光永远恭敬地垂落在地面。

萧令徽似乎也习惯了这种方式。她听着，偶尔问一两句，然后下达新的指令。她的眉头总是蹙着，脸色在烛光下显得苍白，只有在他带来好消息时，才会极轻微地舒展一瞬。

谢谦的心，便会因这一瞬而泛起细密的疼和难以言喻的满足。

有时，她会极其疲惫地揉着眉心，看着堆积如山的奏疏，低声喃喃，像是自语：“……沈墨然老匹夫……真是滴水不漏……”

谢谦屏住呼吸，不敢接话，心脏却因她这罕见的、流露出的脆弱而疯狂跳动。他恨不得立刻去杀了沈墨然，即使那是螳臂当车。

但他什么也不能做，只能更紧地低下头，将翻涌的情绪死死压回心底。

那日大朝会，他鬼使神差地冒险靠近紫宸殿，远远看到她被群臣逼迫的孤影。他明知不该，却无法控制脚步。直到她退朝，看到她那副几乎虚脱的样子，冲动战胜了理智，他上前请罪。

被她斥责“滚回去”，他反而安心了。这才是他该有的位置和待遇。

是夜，他跪在冰冷的地上，向暗中管辖他的首领（萧令徽心腹内侍之一）请罚，为自己白日的擅自行动。

首领冷笑：“倒是乖觉。陛下仁厚，不予计较。但规矩不能废，自去领二十鞭子。”

“是。”谢谦没有任何异议。

鞭子抽在后背，皮开肉绽，火辣辣地疼。他咬着牙，一声不吭。这疼痛让他清醒，让他记住自己的身份。

受完刑，他拖着身子回到那间狭窄漆黑的值房，熟练地给自己上药。空气中弥漫着血腥和金疮药苦涩的味道。

他靠在冰冷的墙壁上，喘息着。窗外月色凄冷，透过窗棂，在地上投下一小片寒光。

他从贴身的里衣口袋中，摸出那个早已空了的、瓶身光滑的小瓷瓶，紧紧攥在手心。冰冷的瓷壁渐渐被体温焐热。

后背的疼痛尖锐地提醒着他现实的残酷，但掌心的那点微弱的、虚假的暖意，却是支撑他在这无尽黑暗和卑微中活下去的全部信念。

他知道，前路只会更加艰险。但他已做好准备，成为她最隐晦的盾，最黑暗的剑，直至血肉消磨，骸骨无存。

影子，本就不该奢望光明。能仰望，便已是恩赐。