第三十八章

残月孤悬，已是后半夜。

伤兵安置妥当，城内指挥所里灯火摇曳，映照出几人眉宇间的沉重。

蒋恭灌下一大口水，重重放下碗，率先打破了沉默：“不对劲！宣平关的契丹军，上一仗后满打满算不该超过四万，今日阵前黑压压一片，绝对不止这个数。”

慕挽棠指节敲着桌面，眼前浮现白日战场上洪哲恶狠狠的话语。

她抬眼，眸底情绪翻涌，声音却冷静：“如此大批人马进驻宣平关，我们的探子竟毫无察觉？”

这话让在场几人都是一凛。

邓普西面色凝重，沉声道：“此事我会立刻清查。”

慕挽棠点头，随即提出更大胆的想法：“坐等消息太被动，明夜我亲自潜入宣平关一探究竟。”

亥时半刚过，夜色浓稠。

慕挽棠与飞瀑借着阴影潜至关墙下，身形如鬼魅，几个起落便悄无声息地翻越了守备相对松懈的西北角。

落脚城内，两人便东西两头分开行动了。

慕挽棠往西走，悄无声息地贴近原守将府邸。

府外守卫巡逻的间隔颇长，她寻到空隙，潜入内院。

一路避过零星灯火，摸到了洪哲的住所窗外。

窗纸上映出两个模糊的人影，室内语声低切，如同耳语。

她凝神细听，却难以辨清内容。

正当她准备撤离之际，屋内猛然传来瓷器摔碎声音，以及洪哲的怒骂：

“那个毛都没长齐的小子，下次阵前，我必亲手宰了他！”

脚步声与甲胄声由远及近，是巡逻队被惊动而来。

慕挽棠身形一旋，如夜鸟般轻捷地翻上屋檐，隐入阴影，迅速离去。

返回时，她沿着主街奔向城门，速度却比来时慢了许多。

此起彼伏的咳嗽声从街道两旁的屋檐下传来，像钝刀子切割着夜晚的宁静。

她脚步一顿，飞身落下，这才看清。

宽阔的屋檐下，竟密密麻麻挤满了无处可归的百姓。

她放轻脚步，近乎屏息地从这些蜷缩的身影间穿过。

刚转过一个街角，一阵撕心裂肺的哭喊便撞入耳中。

只见一家四口瘫坐在一所被强占的民宅门前。

形容枯槁的父亲紧抱着怀中咳嗽不止，小脸通红的幼女。

身旁稍大些的男孩和母亲则死死抱住一名契丹士兵的腿，涕泪交加地哀求： “军爷，行行好，我女儿病得快不行了…把房子还给我们吧，给孩子个地方躺躺吧…”

那士兵满脸嫌恶，猛地拔出腰刀，寒光一闪：“滚开！病成这般晦气，再不滚，老子砍了你们！”

说罢，他与同伴狠狠踹开母子二人，伴随着孩子的惊哭与大人痛苦的闷哼，“砰”地一声重重关上了房门。

慕挽棠隐在墙角的暗影里，指节攥得发白，指甲深深掐入掌心。

最终，只是猛地转过身，将那片绝望的哭喊抛在身后，加速融入了更深的夜色之中。

子时将近，分头探查的两人在约定地点汇合，悄无声息撤出关城。

直至五里外安全处，飞瀑才低声道：“世子，属下摸到了城西驻军核心区，听见几个喝酒的士兵口音不对，不似契丹人，倒像是…北匈人。”

慕挽棠眉头紧锁，回头望向宣平关的轮廓。

兵力来源成谜固然紧要，但此刻更让她心悸的，是城中那些百姓的症状。

咳嗽、发热、萎靡，与雁南关内迅速蔓延的瘟疫如出一辙。

今早医馆上报，感染者已破百，最早被隔离的那些人，已开始死亡，甚至连军营也未能幸免。

疫情如火，他们却尚未找到扑灭之法。

慕挽棠归来后，将宣平关内的所见，尽数告知了邓普西与蒋恭，只隐去了契丹军中可能有北匈士兵的事。

邓普西闻言，面色铁青，当即下令全城戒严，封锁雁南关，许进不许出。

他旋即提笔疾书，八百里加急军报直发启京。

除陈述战局之危，更描述了瘟疫的险恶，言明城中大夫已束手无策，恳请陛下速遣太医驰援。

在等待京中回音的日子里，契丹的进攻并未停歇。

又发动了几次凶猛的攻城战，皆被守军艰难击退。

与此同时，慕挽棠暗中修书一封，密送回定国公府。

信中，她将契丹军中疑似混有北匈士兵这一极不寻常的讯息挑出告知。

此事，她没有对邓蒋二人言明，一是因契丹与北匈接壤，口音混杂尚可作牵强解释。

二是眼下大启与契丹战事正酣，若再节外生枝，与北匈正面冲突，无疑将令国家陷入腹背受敌的绝境。

然而，比敌军压境更可怕的，是瘟疫的魔爪。

不过旬日，疫病如同失控的野火，在宣平、雁南两城彻底爆发。

雁南关内，昔日还算有序的街道变得死寂，咳嗽声此起彼伏，从门户紧闭的民居中渗出，听得人心里发毛。

官府设立的隔离区早已人满为患，焚烧尸体的浓烟日夜不息。

空气中弥漫着草药、灰烬的气味，给城池蒙上了一层绝望的灰纱。

不断有士兵和百姓倒下，医馆药材告罄，人心惶惶，守城的士气也在恐惧中一点点消磨。

启京，东宫。

太子容栖先收到了飞瀑的密信。

信中简略陈述了雁南关战事吃紧、瘟疫横行的情况。

并在末尾提及，慕世子密送了两封家书回京。

“家书？”容栖在心中默念着这两个字。

飞瀑的密信里说，是托给定国公夫人的“家书”，那自然…不会有他的份。

慕挽棠离开启京，竟已快两个月了。

这两个月，于他而言，漫长得如同过了数个春秋。

这是他们相识多年来，第一次分离得如此之久，如此之远。

担忧像藤蔓般日夜缠绕着他，担忧战事的凶险，担忧瘟疫的无情。

更担忧她女儿身的秘密能否在刀光剑影的军营中守住。