低声的道歉，短暂的接触，纸条已神不知鬼不觉地滑入了戈登的口袋。

完成任务的阿尔弗雷德没有片刻停留，立刻低着头，加快脚步融入门外的人潮，消失不见。整个过程快如电光石火，自然得没有引起任何人的注意，仿佛只是港口清晨无数次微不足道的摩擦碰撞中的一次。

而沃伦，则坐在馅饼店另一个不起眼的角落，看似悠闲地吃着馅饼，实则用眼角的余光冷静地观察着整个过程的完成，直到确认一切顺利，没有任何异动，他才缓缓喝掉最后一口咖啡，心中紧绷的弦稍稍放松了一些。

多娜让佃农头子驾着农场那辆实用的敞篷马车，载着她、帕莎和森西前往晚宴地点，奥黛丽·霍尔小姐名下的一处风景优美的庄园。与多娜那以产出和劳作为核心的农场截然不同，这座庄园更像一件精心打扮的艺术品。

它并不承担种植粮食的重任，只是零星点缀着一些应季的果树，其培育方向也并非为了丰硕的果实，而是为了让花朵更加娇艳、香气更加馥郁。

马车行驶到气派的庄园铁艺大门前，早有穿着体面、举止得体的侍从上前温和地询问来意。确认身份后，侍从脸上没有丝毫因她们乘坐的简陋马车而露出的轻视，反而毕恭毕敬地在侧前方引路，直到马车在宴会厅入口处停稳。侍从小心地搀扶三位女士下车，随后又礼貌地将佃农头子和马车引向专为车夫准备的区域，并告知奥黛丽小姐体贴地为所有等候的车夫都准备了一个小型的自助餐厅和休息区，这让第一次见识如此场面的佃农头子受宠若惊，连连道谢。

走入灯火辉煌的宴会厅，三位来自里德镇的姑娘都下意识地放轻了呼吸。巨大的透明玻璃窗外，可以看到庄园主楼精美的巴洛克风格立面，雕刻繁复；另一侧，一条高达五米的华丽长廊联通着远处的花园、马场和巨大的植物温室，其宏伟大气远超她们的想象。

宴会厅本身更是宏大而古老，深色的橡木护墙板包裹着墙壁，散发着沉稳的光泽。正前方悬挂着一幅著名的画作《黑夜女神飞天图》，女神慈悲而神秘的姿态令人心生敬畏。

空气异常清新甜润，丝毫没有寻常宴会厅人群聚集后难免的浑浊气息。这是因为奥黛丽命人用掺入了薄荷与佛手柑精油的清水仔细擦拭了家具，并在各个角落巧妙放置了新鲜采摘的白百合与晚香玉，自然的花果香优雅地中和了人的浊气。

长长的餐桌上铺着从南威尔郡进口绣有精致图案的雪白桌布，奢华却不张扬。餐具是全套的霍尔家族的传承银器，历经岁月依然被擦拭得光可鉴人。晶莹剔透的雕花玻璃杯出自鲁恩王室玻璃工厂，根据不同酒水分别摆放。这里的一切都显得明亮、优雅、充满生机。

多娜、帕莎和森西自觉地在宴会厅找了一个不引人注目的角落坐下，略带局促又充满好奇地观察着后续到来的宾客。她们看到了几位来自国王学院、衣着朴素但目光睿智的教授；一位颇负盛名的画家和一位气质忧郁的钢琴家；两三位致力于改善东区儿童生活或建立妇女缝纫学校的慈善机构负责人，她们的穿着实用而低调；还有一两位看起来有些紧张、抱着图纸模型、眼神中混合着渴望与不安的发明家。

之后，气氛似乎变得更加隆重，许多与霍尔家族交好、地位显赫的大贵族及其精心打扮的子女们陆续抵达，珠光宝气，谈吐优雅。甚至还有一两位外国大使的夫人，带着异域风情。

这时，今晚的主角，奥黛丽小姐出现了。她穿着一袭鹅黄色的丝绸长裙，款式简约却因极佳的面料和剪裁而显得高贵无比，颈间只戴了一串圆润光泽的珍珠项链，越发衬得她清新脱俗，气质非凡。她轻盈地穿梭于宾客之间，笑容甜美真诚，礼仪完美无瑕。

令多娜惊讶的是，奥黛丽小姐似乎能与每一位宾客都愉快交谈。她能和对考古学教授讨论最近一篇关于巨人王朝遗迹的发现，转头就对慈善家们表达真挚的关切和明确的捐赠意愿；而她最重要的才能，似乎是能敏锐地察觉谁被冷落，并自然地引导话题。多娜就看到她主动走向那位被挤在角落不知所措的发明家，温和地与他交谈，并很快为他引荐了几位对新兴产业颇有兴趣的贵族。

不一会儿，奥黛丽小姐来到了多娜三人所在的角落。她的目光落在多娜身上，带着一种不易察觉的深切打量和感激。不久前，阿尔弗雷德安全现身的消息已通过军方渠道秘密传回，而她也在之后收到了二哥的亲笔信以及附带的、来自沃伦先生的平安信函。她深知二哥能脱险，这位霍克先生功不可没。她将森西放入名单，本是希望借此与沃伦先生的亲人建立联系以传递谢意和消息，没想到阴差阳错，正主就在眼前。

“晚上好，科尔小姐，艾肯小姐们，欢迎你们的到来。”奥黛丽微笑着与她们打招呼，举止无可挑剔，但她看向多娜的眼神多了一份意味深长，“晚宴结束后，如果几位方便，请稍留片刻，我有些私事想与几位谈谈。”

之后，她又翩然离去招呼其他客人。晚宴很快进入了正题。奥黛丽小姐站上略高的平台，声音清晰悦耳地感谢了基金会各位成员的支持。她条理分明地汇报了基金会目前投入的几大产业和一些工厂的参股情况与收益，然后庄重宣布，将会把每年收益的百分之十用于慈善事业，百分之十用于资助教育界和文艺界，百分之十用于鼓励和支持新发明。

最后，她宣布自己将再次向基金会追加8000金镑的投入，以支持更多有意义的项目。此言一出，立刻引发了在场众多贵族的积极响应和慷慨解囊，慈善氛围一时达到了高潮。

然而，就在那片踊跃捐赠的人群中，多娜的目光敏锐地捕捉到了一个她绝不想看到的身影，埃德加·科尔。他正脸上堆着虚伪的迎合笑容，随着众人一起鼓掌，仿佛也是热心公益的一员。

多娜仿佛吞了只苍蝇般感到恶心。

晦气。