看，如此青年才俊，不结党，不营私，甘愿为他的江山、他的意志赴汤蹈火，这难道不是他治国有方、皇权魅力的体现吗？

这证明他依旧是那个能令天下英才归心的明君！

再对比他那两个只知争权夺利、盼着他早死好继承皇位的儿子……皇帝心头涌起一阵强烈的腻烦与难以言喻的悲凉。

他长长叹了口气，挥了挥手，语气复杂：“爱卿一片忠心，壮志可嘉，朕心甚慰。你……先退下吧。容朕再思量思量。”

“臣，告退。”季知拙不再多言，恭敬行礼，缓步退出了御书房，姿态始终恭敬从容。

殿内重归寂静，皇帝独自陷入沉思。

这次看来，是必须派萧宥宁去的，此局非她不可破。但绝不能让她独揽功劳，权势进一步膨胀……如何才能既用其力，又加以制衡？

正思虑间，韩公公悄步而入，手中端着一碟热气腾腾、样式却颇为朴素的点心，脸上堆着恰到好处的恭敬笑容：“陛下，操劳半晌，用些点心垫垫吧。这是三皇子殿下身边新来的江南厨子，按南边法子做的桂花定胜糕，殿下尝着觉得清爽可口，紧着就让老奴送来，请陛下也尝尝鲜。”

皇帝抬眸，看了一眼那碟点心，色泽温润，并无过多雕饰，与宫中惯有的奢华精致截然不同，倒让他因权谋算计而疲惫的心神稍稍一缓。

他随手拈起一块，放入口中，甜糯适中，带着淡淡的桂花香，确实别有一番风味。

“允明这孩子……”皇帝咽下糕点，语气听不出喜怒，“文韬武略，比起他两个哥哥，确是平平，性子也软和了些……倒是一直有这份孝心，难得。”

韩公公躬身，声音柔和：“小殿下向来是最念着陛下的。而且这个糕点的名字寓意也好，定胜糕，吃了一定胜。”

“最念着朕……定胜……”皇帝喃喃重复着，目光落在那些点心上。萧允明身份足够尊贵，是嫡出的皇子，足以代表皇家威仪；他性情温和，甚至可说懦弱，毫无根基，易于掌控；让他随行，既全了“皇子督军”的体面，分了萧宥宁的权柄与功劳，又能将此行最终的决定权，依旧牢牢抓在自己手中……简直是一举数得！

皇帝嘴角勾起一丝弧度，心中有了决断：“拟旨。”

……

与此同时，长公主府，暖阁。

浮月坐在萧宥宁身后不远处的绣墩上，纤指无意识地绞着帕子，艳丽的面容上此刻尽是急切。

“我派去落鹰涧的人，三批，轮流搜寻了将近一月，几乎将那段涧底每一寸石头都翻遍了。”浮月的声音带着压抑的激动，“没有找到任何……完整的尸体，甚至连稍大些的残肢骸骨都无。虽然，涧水湍急，或许冲走了，但……若是真的出了事，断然不会这么干净，什么痕迹都没有留下。”

她抬起眼，看向萧宥宁的背影，一字一句道：“我推断，姜稚和谢玉琅，很可能都还活着！”

萧宥宁还尚未开口，门外便传来了冷竹清晰而平稳的通报声：

“殿下，宫中有旨意到。”

萧宥宁转身，对浮月微微颔首：“先去接旨。”

众人移至前厅，香案早已备好。宣旨太监手持明黄卷轴，尖细的嗓音在空旷的厅堂中回荡，每一个字都清晰无比：

“奉天承运，皇帝诏曰：兹北境不宁，西夜猖獗，屡犯边陲，戕害黎庶，朕心甚忧，寝食难安。为国祚永固，边患弭平，特命长公主萧宥宁，为北境巡阅使，总揽边务，协调各方；皇三子萧允明，为北境宣慰使，随行督军，体察民情。望尔等同心，整饬武备，安抚百姓，平定边患，扬我国威。朕，期待尔等凯旋！钦此——！”

“儿臣接旨。”萧宥宁应道，礼仪周全。

冷竹上前，引着宣旨太监下去用茶领赏。浮月立刻走到萧宥宁身边，眼中带着毫不掩饰的惊诧：“你也要去北境？这圣旨……”

话音未落，府门处再次传来动静，只见季知拙走了进来。他快步上前，对着萧宥宁再度躬身行礼，声音清朗：

“殿下，臣亦接到陛下旨意，授北境行军司马，将随殿下与三皇子一同前往北境，参赞军务，协理边事。”

萧宥宁抬手虚扶：“季大人请起。”

季知拙起身，目光与萧宥宁有短暂而深刻的交汇，他唇角微动，声音不高，却足以让近前的萧宥宁和浮月听清：“殿下，一切顺利。”

浮月看着这一幕，心中疑窦丛生，目光在萧宥宁与季知拙之间逡巡。萧宥宁这才对浮月淡然一笑。

“我认同你的推论。”萧宥宁缓步走回暖阁，声音平静，“韩啸后续派出的几批精锐，搜寻回报的结果，与你所言大致相同。落鹰涧下，很干净……我本就想着，需借北境军情亲往一探。但又想，既然要去，”她顿了顿，眸中闪过一丝锐利的光芒，“自然要顺便……彻底解决一下与西夜多年来的纷争，也好好整顿一番那边乌烟瘴气的局面。顺便，也让我那幼弟，出去历练历练，见见真正的边疆风沙。”

浮月闻言，心中顿时了然。随即却又蹙起秀眉，压低了声音：“还有一事，我动用了听风楼埋在西夜王庭深处的一条暗线，查到些零星线索，拼凑起来，让我心下很是不安。”

“何事？”

“拓跋家当年满门祸事，背后……恐怕不止是西夜王庭内部的问题。”浮月语气沉凝，“我没有证据，可我总觉得背后，也许隐隐指向了……谢相。似乎他与西夜某些权贵，早有勾结，拓跋家的兵权和影响力，碍了他们的路。”

萧宥宁眸中闪过一丝意外，随即真心佩服：“谢伯衡……看来也真的，是个人物。”

浮月补充道，“此事尚无定论，我也就还未告诉拓跋那小子，他性子倔，怕他知道了，不管不顾的就去报仇。”浮月想了想，“不过此次，我和拓跋也与你同去北境。”

萧宥宁微微颔首，表示明白。她转向窗外，目光仿佛直望向北方，声音平静：

“看来，我们这次北境之行，还真是……有的忙了。”