冬日寒风带来的不止是凛冽，还有来自北境日益复杂的战局报告。

皇帝捏着刚刚由八百里加急送来的军报，指节因用力而微微泛白。

奏报上言，西夜游骑近日愈发猖獗，不仅劫掠边境数个村镇，粮草、牲畜损失惨重，更有一支精锐小队绕过前线哨卡，深入境内五十里，焚毁了一处储备军械的坞堡，守军百余人尽数殉国，无一生还。

“猖狂！实在是猖狂！”皇帝将奏报狠狠摔在龙案上，胸膛起伏。他并非不知西夜趁萧梁内斗而蠢蠢欲动，却未料到其势头如此之凶，行动如此之快。

底下侍立的两位皇子，神色各异。

大皇子萧璟宏率先出列，声音洪亮，带着一股急于表现的焦躁：“父皇！西夜蛮夷，欺人太甚！儿臣恳请父皇下旨，调集京畿、陇右精锐，由儿臣亲自挂帅，北上迎敌！必叫那西夜小儿知道我天朝兵锋之利！”他慷慨激昂，仿佛胜利轻而易举，唾手可得。

二皇子萧彻闻言，嘴角几不可察地撇过一丝讥诮，随即躬身，语气显得沉稳持重：“父皇，大哥报国心切，儿臣感同身受。然，国库近年虽略有盈余，却支撑不起一场大战。且北境苦寒，冬日用兵乃兵家大忌。依儿臣之见，不若先遣能言善辩之使臣，携重礼前往西夜王庭，陈说利害，加以安抚，同时责令北境各军严守关隘，以静制动。待来年春暖，再图后计。”他言语滴水不漏，看似老成谋国，却隐隐暗示，大皇子此时主战，乃是劳民伤财、不顾大局之举。

“安抚？西夜人狼子野心，岂是些许财帛能打发的？二弟此言，未免太过畏首畏尾，长他人志气！”萧璟宏立刻反唇相讥。

“大哥！岂不闻‘兵者，国之大事，死生之地’？岂能因一时意气，妄动干戈，致黎民于水火？”萧彻寸步不让。

御座之上，皇帝看着底下两个儿子，只觉得额角青筋突突直跳，一股邪火直冲顶门。他猛地抓起手边的镇纸，重重一拍！

“够了！”

龙吟般的怒喝在殿中回荡，吓得两位皇子浑身一颤，立刻噤声跪伏在地。

“朕叫你们来是议策，不是听你们在这里争权夺利，互相攀咬！滚！都给朕滚下去！”皇帝脸色铁青，胸口剧烈起伏。

萧璟宏与萧彻不敢再多言，退出了御书房。

殿内重归死寂，只余皇帝粗重的喘息声。他疲惫地靠进冰冷的龙椅，揉着阵阵发痛的眉心。北境不稳，犹如悬在头顶的利剑，若处理不当，外患引发内乱，动摇的将是萧梁的根基。眼下，急需一个能稳定局势、统筹全局之人前去坐镇，整饬军务，抵御外侮。

可派谁去？

朝中大将，或与两位皇子牵连过深，或镇守其他要地不可轻动。谢相一倒，其留下的权力真空和北境旧部的人心惶惶，更是棘手难题。

他目光沉沉，扫过龙案上另一份奏折，那是翰林院近日呈上的一份关于边境互市与防务的策论，引经据典，数据详实，见解深刻，署名——季知拙。

此人……出身将门，却走文官之路，在之前的选婿文试中，对北境情形似乎也颇为了解，更难得的是，他看似中立，并未明显投入哪位皇子门下。

“传季知拙。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的沙哑。

不过一炷香的功夫，季知拙便应召而至。他身着青色官袍，步履沉稳，恭敬行礼，姿态无可挑剔。

“季卿，”皇帝并未绕弯子，直接将军报推到他面前，声音低沉，“北境军情，你可知晓？”

季知拙快速浏览一遍，眉头微蹙，但神色依旧冷静：“回陛下，臣已听闻。西夜此番，来势汹汹，并非寻常滋事。”

“你父在北境军中，你此前对边事亦有见解。依你看，如今北境屡屡受制，症结究竟何在？”皇帝目光紧紧盯着他。

季知拙略一沉吟，似乎在斟酌词句，随即抬头：“陛下，北境儿郎，从不乏热血与勇武，我朝军械粮草，亦非落后于人。然，恕臣直言，如今北境诸军，号令难通，各自为战，甚至……相互掣肘之事，屡见不鲜。”

“哦？”皇帝挑眉，“说下去。”

“其根源，”季知拙声音平稳，却字字清晰，“往往不在边境战场，而在朝堂之上。军中派系林立，各方势力掺杂，指令出自多门，将士无所适从。有人欲战以立功，有人欲守以保身，更有甚者，或存养寇自重之心……如此情状，纵有十万精兵，亦如一盘散沙，如何能抵挡西夜虎狼之师？”他点到即止，并未深言具体是哪方势力，但皇帝久居深宫，岂会不明？大皇子、二皇子，乃至之前谢相的影子，都在其中。

皇帝眸光微动，身体微微前倾：“以你之见，当如何解决？莫非真要如老大所言，大举兴兵？”

“非也。”季知拙摇头，“眼下局势，尚未到全面开战之时。当务之急，并非增兵，而在整合。”

“如何整合？”

“臣以为，”季知拙深吸一口气，说出了关键，“唯有派遣一位身份足够尊贵，能令各方势力信服，且确有统筹之才、决断之能之人，亲赴北境，授予全权，统一号令，方能整合力量，厘清权责，一致对外。”

此人选，几乎呼之欲出。

皇帝脑海中第一个浮现的，便是萧宥宁。

她聪慧果决，身份超然，在军中亦有根基，更在之前纷乱中展现出过人的手腕与冷静，确是最佳人选，甚至可能是唯一的人选。

可……她一女子，此刻已是无上尊贵。要是再让她执掌北境兵权，立下不世之功，携大胜之威归来……届时，自己这个皇帝，还能压住她吗？

皇帝若有所思，一时难以决断。

季知拙岂能不懂皇帝的多疑与犹豫。

他心念一转，再次开口，语气恳切，带着一种将门子弟特有的热血与赤诚：“陛下，臣虽不才，身无寸功，然身为将门之后，血脉中流淌的亦是报国热血。如今家父年迈，仍坚守北境，臣每思及此，寝食难安！臣愿在此立下军令状，请缨随行北上，为陛下分忧，为父亲助力！无论陛下作何决断，委任何人，臣必竭尽所能，誓死效忠，北境不定，边患不除，臣——绝不还朝！”

他这番话，说得铿锵有力，掷地有声，将自己全然摆在“忠君报国、为父分忧”的纯粹位置上，一片赤诚，令人动容。

皇帝听着，看着他年轻而坚定的面容，心中那份属于帝王的虚荣与掌控欲，得到了极大的满足。