二皇子萧彻岂容他搅局，立刻阴阳怪气地接口：“大哥此言差矣。策论本就要考察实务见识，岂能因某人熟知便算不公？更何况，玉琅之才，又岂止局限于北境一隅？便是谈论江南漕运、西南土司，想必亦能侃侃而谈。”他这话，看似捧谢玉琅，实则在此刻的皇帝看来，又将“二皇子一党，对各地事务皆有插手”的模糊印象，不经意地传递了出去。

皇帝听着两个儿子的争执，心中的疑云愈发浓重。

他对谢相，从来未曾完全放心过。此人能力超群，看似忠心耿耿，但那忠心底下，究竟有几分是为了萧氏皇权，有几分是为了他谢家自身的权势？

反倒是大皇子，虽资质平庸，但其背后盘根错节的世族势力，确是皇家根基，利益与共，这才是，他一直视大皇子，为太子第一人选的根本原因。

此刻，他对北境军的疑虑，已悄然蔓延至对二皇子势力深度介入边事的警惕。

一场文试，看似考校才学，实则早已成了各方势力角力、触动帝王心术的战场。

辩论终了，皇帝目光扫过台下众人，最后落在萧宥宁身上，语气平淡无波：“宁儿，今日这第一场，依你看，该算谁拔得头筹？”

萧宥宁闻言，立刻起身，恭敬行礼，姿态谦卑柔顺：“回父皇，诸位公子皆展露才学，儿臣受益匪浅。至于胜负，儿臣见识浅薄，不敢妄断，一切但凭父皇圣心独裁。”

大皇子还想再争，急道：“父皇，总不能因谢玉琅一人今日风头最盛，便定他是赢家……”二皇子则立刻出言为谢玉琅辩护，称其才识过人，众望所归。

皇帝面无表情地听着他们的争论，目光在神色各异的众人脸上缓缓扫过，沉默片刻，终是开口道：“今日策论，谢玉琅见识广博，思虑周全，辩才无碍，更兼心系国策，勇气可嘉。这一局，自是谢玉琅胜出。”

他的声音沉稳，听不出情绪，但若细看，便能发现那眼底深处，并无多少喜悦，反而沉淀着一层难以化开的凝重与猜疑。

“臣，谢陛下隆恩！”谢玉琅从容下拜，声音清越。

而此刻，依旧保持着恭敬行礼姿态的萧宥宁，在众人目光不及之处，唇角极轻、极快地勾起了一抹微不可察的弧度，旋即隐去，仿佛从未出现过。

……

文试结束后，众人依序退场。谢玉琅步履从容，却刻意放缓了节奏，待人群稍散，便迎着正欲离去的萧宥宁走去。

他停在萧宥宁面前，躬身一礼，再抬头时，眼中是毫不掩饰的欣赏与自信，声音温润却带着一丝了然的意味：“殿下今日所设之题，高瞻远瞩，切中时弊。玉琅不才，幸得殿下青睐，选了这般……与北境息息相关的议题，方能侥幸略尽绵薄之力。”

言下之意，他已将这场胜利，部分归功于萧宥宁的“暗中相助”，更确信自己在她心中分量不轻。

萧宥宁闻言，唇角弯起一个恰到好处的弧度，既不显得过分热络，又给予了回应：“谢公子过谦了。你的才识见识，有目共睹。本宫亦只是就事论事，选取了当下最紧要的议题罢了。”

她目光平静地迎上谢玉琅灼灼的视线，语气轻缓，“后面的比试，想必更为精彩，本宫……期待谢公子继续大放异彩。”

这看似官方客套的话语，在谢玉琅听来，却无疑是极大的鼓励与暗示。他心中激荡，再次深深一揖，语气愈发恳切：“殿下放心，玉琅定当竭尽全力，绝不辜负殿下期望！”

望着谢玉琅信心满满离去的身影，萧宥宁眼底闪过一丝几不可察的冷意，随即被完美的平静所覆盖。

……

第一场谢玉琅获胜的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了京城的每个角落。各大赌坊内，押注在谢玉琅身上的人自然是欢天喜地，而看好其他候选人或是单纯想爆冷门的，则不免唉声叹气。

谢相公子才貌双全、深得帝心和长公主青睐的形象，一时间更是深入人心。

回到长公主府，夜色已深。

姜稚替萧宥宁卸下钗环，看着镜中映出的人影，终究还是没忍住，状似随意地问道：“今日季知拙提起的那桩北境旧案……可是我当年接下的那单买卖？”

萧宥宁透过铜镜看向她，眼中漾起一丝真切的笑意，带着点狡黠：“怎么？我们般若将军的英雄事迹，还不许人提了？”

姜稚知她调侃，却也配合地扬了扬下巴：“自然不是。不过……” 她神色认真了些，“当年处理那伙悍匪时，我就觉得有些不对劲。现在想来，也许真的不是寻常悍匪。”

萧宥宁收敛了笑意，目光变得深邃：“是啊。北境……藏着太多我们还未看清的东西。”

两人一时沉默，各有所思。

而就在此刻，京城之外，官道之上，一匹来自北境的快马，正踏碎月色，蹄声如雷，朝着帝都的方向疾驰而来。