长公主择婿的第一场比试，定在了西苑的“观澜台”。

此处毗邻太液池，视野开阔，足以容纳众多参与者与观礼者，且环境清雅，符合考校文采韬略的庄重氛围。

比试的具体章程公布后，原先踊跃报名的世家公子中，竟有近半打了退堂鼓。

策论非是寻常吟风弄月，要求针对实务提出见解，尤其涉及边境贸易此等敏感又复杂的国策，让许多徒有虚名或只知享乐的纨绔子弟望而却步。

然而，亦有几位新人闻讯加入，其中最为引人注目的，便是那位出身将门，却走了文臣之路的季知拙。

季知拙此人，看似谦和知礼，眉宇间却蕴藏着一股，不属于文弱书生的英气。

其父乃是戍边多年的将领，战功赫赫，他却凭自身才学考取功名，如今在翰林院任职。

更难得的是，此人虽是文坛新秀，却又带着几分将门风骨，在此番参选者中，显得独树一帜。

高台之上，帝后端坐主位，为显此场是以萧宥宁为重，特意让萧宥宁陪坐一侧，诸位皇子及重臣分列两旁。

台下，通过初筛的数十位青年才俊依序而坐。

内侍官高声宣读了今日的策论题目：“论边境互市之利与防细作奸宄之策”。题目一出，台下众人神色各异，有凝眉沉思者，有暗自庆幸准备充分者，亦有面露难色者。

静默片刻后，季知拙第一个站起身，向御座方向躬身一礼，随即侃侃而谈。

他语调平稳，内容却颇有锋芒：“陛下，殿下，诸位大人。边境互市，固然有通商惠工、缓和边衅之利。然，利之所在，弊亦随之。臣以为，当前边境情势复杂，敌国亡我之心不死，细作渗透防不胜防。若贸然扩大互市规模，恐将为敌国奸细大开方便之门，使我边防空虚之机密、军械粮草之虚实，尽数为敌所窥。”

他言辞恳切，看似主张谨慎，甚至有些保守，反对激进开放边境贸易，但话语间，却将互市可能带来的种种隐患与风险，条分缕析地揭示出来，听得在场不少人暗自点头，连龙椅上的皇帝，眼神也多了几分深思。

就在季知拙话音落下不久，谢玉琅从容起身，姿态优雅地施礼后，朗声反驳：“季大人所言，未免过于危言耸听。我朝国势昌隆，边军将士用命，岂会因区区互市而自乱阵脚？只要制度严密，监管得力，查验严格，完全有能力防范任何细作活动，将风险降至最低。因噎废食，绝非强国之道。互市之利，在于富民强兵，增进与周边部族联系，此乃长治久安之策。”

他语气自信，观点鲜明，立刻赢得了一批支持者。

季知拙并未动气，反而微微一笑，顺势追问：“哦？谢公子如此有信心，认为我朝边防足以应对一切风险？据微臣所知，几年前，北地边军曾有一批至关重要的粮草军械，于押运途中被一股悍匪所劫，护送的官兵全军覆灭。此事震动朝野，朝廷随后数次派兵围剿，却皆损兵折将，无功而返。最后还是江湖上一位颇有威名的杀手，接下了官府的巨额悬赏，单枪匹马深入匪巢，才一举歼灭了那近百名凶悍匪徒。此事，谢公子想必亦有耳闻？连一股匪患尚且如此棘手，若遇敌国精心策划的渗透，又当如何？”

此言一出，立在远处静静观看的姜稚，不易察觉地怔了一下。

这不是……自己当年接的那个案子吗？那个案子完成以后，般若将军的威名，在江湖上又盛了一分。没想到此事竟会被在此等场合提及。

她下意识地看向远处的萧宥宁，却见对方神色如常，仿佛只是听着一段与己无关的旧闻，目光依旧平静地，注视着场下辩论的两人。

姜稚遂按下心中些许波动，继续观局。

季知拙与谢玉琅二人，就此展开了一场激烈的唇枪舌战。季知拙步步为营，不断以边境实际存在的隐患，和过往案例，质疑谢玉琅过于乐观的判断；谢玉琅则凭借其，对北境事务的熟悉和敏捷的才思，一一回应，竭力证明现有体制的可靠性与互市的必要性。

两人引经据典，各抒己见，辩论良久，未见明显高下。

随后，其他公子也陆续加入战局，或支持季知拙的谨慎，或赞同谢玉琅的开放。

渐渐地，支持扩大边境贸易、认为风险可控的言论占据了上风。

谢玉琅见状，更是趁势追击，详细补充了自己，昔日前往北境公干时的诸多见闻，描绘互市带来的繁荣景象，言语间充满了对边境未来的信心，势必要拿下这第一场比试的胜利。

高台一侧，大皇子萧璟宏见自己麾下几人表现平平，远不及谢玉琅耀眼，不由得面露焦急之色。

而二皇子萧彻，则好整以暇地品着茶，嘴角噙着一丝稳操胜券般的玩味笑意，仿佛在看一出与己有关，又恰到好处的戏码。

端坐主位的皇帝，面上依旧维持着帝王的威严与平静，看不出喜怒。然而，那双深邃的眼眸深处，却已因方才的辩论，尤其是季知拙提及的，北境旧案以及谢玉琅对北境如数家珍般的熟悉，掀起了波澜。

他开始疑心：北境军……如今是否还全然听从朝廷号令？其战力究竟如何？军中是否……已被渗透了奸细？季知拙那些看似无意间引出的细节，如同一颗颗种子，落在他多疑的土壤上，悄然滋生。

大皇子萧璟宏终于按捺不住，起身向皇帝躬身道：“父皇，儿臣以为，今日此题，对谢公子而言，未免过分有利。谢公子常往来北境，熟知边情，自然言之有物。其他公子久居京中，难免见识不及。以此定高下，恐难服众。”

这话听似为他人抱不平，实则更像一记重锤，再次敲打在皇帝敏感的疑心上。是啊，现在大多数世家公子，多不堪用。而谢玉琅，乃至其背后的谢相，与北境的联系，是否过于紧密了？