地牢寒意沁骨。

浑浊的空气里弥漫着铁锈、陈血和霉烂的气味，湿漉漉地贴着皮肤，挥之不去。

石壁渗着水珠，缓慢地汇聚、滴落，在死寂中发出单调而令人心头发麻的轻响。

几支火把插在壁上的铁环里，火焰不安地跳跃着，将人影拉扯成扭曲晃动的鬼魅，投在冰冷粗糙的墙面上。

一道瘦高的身影伫立在火光阴影交界处，身着深紫色暗纹锦袍，正是当朝首辅谢伯衡。

他年约六十，面容清癯，皮肤是一种久不见日光的苍白，眼角与唇边镌刻着深刻的纹路，却依旧能窥见年轻时,俊朗的轮廓。想来，年轻时，应是不少京中贵女倾心的，春闺梦里人。

此刻，他眉头微蹙，看着被粗铁链，紧紧缚在冰冷刑架上的姜稚，眼神里是惯常的审度与一丝不易察觉的不赞同。

他并未立刻开口，只是用指尖缓缓捻动着袖口一枚温润的羊脂玉扣，半晌，才侧过头，声音平稳却带着不容置疑的威严，在这地牢里沉沉荡开：

“殿下又行此等孟浪之事。”他对着悠闲坐在一旁太师椅上的萧彻说道，语气里听不出喜怒，却自有分量，“不过一介侍卫，纵有几分能耐，问不出紧要的，直接处置干净便是。何必大费周章掳来此地？平添麻烦。”

萧彻慵懒地，陷在铺着完整黑豹皮的宽大座椅里，仿佛身处华堂而非地牢。

他指尖闲闲勾着一只琉璃夜光杯，杯中琥珀色的酒液，随着他手腕的轻转漾出诱人的光泽。闻言，他目光非但未从刑架上移开，反而愈发兴味盎然，像欣赏一幅绝妙的画作。

“谢相此言差矣。”他唇角噙着一抹玩味的笑，声音拖得有些长，带着点漫不经心的蛊惑，“此女……可绝非寻常侍卫那么简单。江南之事，谢相想必亦有耳闻，她能在那般局面下，助我那三妹破局，岂是庸碌之辈？”

他顿了顿，眼神细细掠过姜稚被冷水浸透的衣袍下，隐约可见的线条，以及那张即使苍白狼狈、却依旧带着不屈野性的脸庞，“而且，谢相不觉得……此等尤物，就这么杀了，太过暴殄天物？”

谢伯衡微微阖眼，似是无奈，终是几不可闻地轻叹一声：“哎，罢了。殿下自有主张。只是……”他睁开眼，目光锐利地扫向萧彻，“需知分寸，莫要因小失大，误了正途。”言语间的告诫清晰无误，却又点到即止。

说完，他不再多言，拂了拂衣袖，仿佛要掸去这地牢里的污浊之气，转身缓步踏上石阶。脚步声渐行渐远，最终消失在甬道尽头的黑暗里。

地牢内重归压抑的寂静，偶尔的水滴声被放大得格外清晰。

萧彻笑了笑，似乎全然未将首辅的告诫放在心上。他随意地摆了摆手，像是驱赶一只苍蝇。

一旁的护卫立刻动了，默不作声地提起旁边一桶早已备下的、冒着丝丝寒气的盐水，没有丝毫犹豫，猛地朝刑架上的姜稚泼去！

“哗啦！”

刺骨的冰寒，瞬间穿透湿透的衣衫，狠狠撞上肌肤。紧接着，盐水渗入被粗糙铁链磨破的手腕脚踝，引发一阵钻心的剧痛。

“呃！”姜稚身体猛地一颤，从昏迷中被强行拽回。长长的睫毛剧烈抖动了几下，呛咳出声，冰冷的水珠，从她额前凌乱的发梢不断滚落，划过苍白的脸颊。

她甩了甩头，试图驱散眼前的模糊和脑中的晕沉，涣散的视线艰难地聚焦，迅速而冷静地扫过周遭。

几乎是在清醒的瞬间，她就彻底明白了自己的处境。

萧彻欣赏着她骤然紧缩的瞳孔、因冰冷和疼痛而微颤的身体，以及那几乎在瞬间，就被强行压下去的脆弱，取而代之的是一种近乎狼性的警惕与冷静。

他轻笑一声，抿了一口杯中酒，醇厚的酒香与地牢的腥锈气格格不入：“总算醒了？可真能睡，让本王等了这般久，实在是……无趣得紧。”

姜稚啐出口中残余的咸涩水渍，抬起眼。即便身处如此绝境，她的眼神依旧清亮锐利。

她甚至费力地扯动嘴角，勾出一个嘲讽的弧度，声音因呛咳和虚弱有些低哑，却字字清晰：“二殿下若是觉得无趣……大可把我放开。我保证……你立刻就会觉得……有趣得不得了。”语气里的挑衅毫不掩饰，仿佛被缚待宰的不是她，而是对方。

“呵呵……哈哈哈……”萧彻像是听到了极有趣的笑话，低低地笑了起来，笑声在地牢里回荡，显得格外阴冷，“姜侍卫这张利嘴，还真是不容小觑。想来我那三妹妹，平日对你定是格外纵容，才惯得你如此……不知天高地厚，连死到临头都学不会乖顺。”

再次听到他提及萧宥宁，姜稚眸光几不可察地闪烁了一下。她抿紧了苍白的唇，偏过头去，看向一旁跳跃的火把，不再接话。