苏文远抚须，脸上露出了今日会谈以来第一个真心实意的笑容，带着几分对爱女的宠溺："倒是巧了。走去瞧瞧。"说着便起身，引着萧宥宁一同走向廊下。

"爹爹，萧......殿下，"苏棠见到父亲和长公主过来，连忙行礼，语气轻快道，"这位就是我那日同您说起过的，在湖上遇到的有趣的朋友。"

苏文远目光在姜稚身上转了一转，带着长者审视的温和，又看向女儿难得如此明媚的笑容，顺势介绍道："殿下，这便是小女，苏棠。自幼被她娘亲和我惯坏了，性子散漫了些，让殿下见笑了。"

萧宥宁的目光在姜稚和苏棠之间不着痕迹地掠过，心中莫名地不快了一下，"这是本宫的侍卫，姜稚。"

苏文远闻言，倒是笑着夸赞了一句："姜侍卫英姿不凡，气度磊落，殿下身边果然能人辈出。"他见女儿目光晶亮地看着姜稚，显然极为投缘，心中一动，态度竟比方才在竹荫下时软化了不少，"小女性子孤僻，难得有个聊得来的朋友。老夫冒昧，不知殿下与姜侍卫可否赏光，在寒舍用一顿便饭？"

此前他与萧宥宁的谈话，虽算得上客气，但始终保持着距离，对盐务、朝局乃至昨日风波皆避而不谈，态度疏离。此刻却因女儿显而易见的开心，而露出了难得的松动迹象。

午膳就设在小花厅里，确是家常便饭，几样时令菜蔬，一尾清蒸鲥鱼，一盅火腿笋汤，清淡可口。

席间，苏棠显然对姜稚极有兴趣，不住地问她些江湖趣闻、南北风物。姜稚本就健谈，见闻又广，说得生动有趣，引得苏棠时而惊叹，时而掩口轻笑，目光几乎没离开过她。

萧宥宁默不作声地用着饭，只觉得今日这火腿似乎咸了些，笋汤也欠些火候，心下没来由地有些滞闷，却又说不清这不痛快究竟从何而起。

苏文远将女儿的情态看在眼里，乐在心里。

姜稚却浑然未觉，只当苏棠是位谈得来、无甚架子的寻常朋友，应答间洒脱自然，全无半分旖旎心思。

膳后，苏文远请萧宥宁至书房用茶，显然有意继续先前被打断的谈话。苏棠则悄悄拉了拉姜稚的衣袖，眼睛亮晶晶地小声道："姜姐姐，我院子里有几株罕见的墨菊开得正好，我带你去看看可好？"不由分说，便引着她往后院去了。

书房内，苏文远捻着胡须，语气较之前缓和了许多："想不到殿下麾下一位侍卫，都如此见多识广，谈吐不凡。看来外界许多关于殿下的传言，或许确有失偏颇之处。"

萧宥宁端着茶，目光却似乎没有焦点，耳畔仿佛还能听到后院隐约传来的、姜稚那带着笑意的说话声和苏棠清脆的笑声。

她定了定神，勉强将思绪拉回，与苏文远继续着关乎江南局势、清议风向的对话，心下却总像悬着什么，落不到实处。

此番会谈，虽未取得立竿见影的进展，但苏文远的态度明显从"拒人千里"转变为"可再观望"。

他最后沉吟道："不瞒殿下，那位谢先生前日也来寻过老夫。老夫的答复依旧如故：两不相帮，只论学问。不过......"他话锋微转，看了一眼后院方向，露出一丝笑意，"殿下这位姜侍卫，若得空，老夫倒是欢迎她常来与小女说说话，解解闷。"

……

离开苏府时，日头已西斜。

萧宥宁婉拒了苏府备轿的好意，只与姜稚一同步行回府。

长街之上，夕阳将两人的影子拉得修长。姜稚想起席间苏文远态度的转变，忍不住问道："殿下，今日与苏先生谈得如何？我看他后来似乎松口了不少。"

萧宥宁目视前方，唇角勾起一个要笑不笑的弧度，语气里带着一股连她自己都未曾察觉的酸意："看来本宫费尽口舌，倒不如你和苏小姐相谈甚欢来得有用。如今这局面，能不能成，倒要看你和那位苏小姐'聊'得如何了？"

姜稚一愣，茫然地转过头来看她，完全没搞懂这结论从何而来："殿下何出此言？我与苏小姐只是偶遇过两次，恰巧谈得来而已。这跟苏先生是否愿意相助有何干系？"

萧宥宁轻轻"哼"了一声，目光扫过她，语气愈发淡了："本宫倒是不知道，你还有给人编花环这等闲情雅致。"

姜稚这才恍然，原来是那夜乌篷船上的事。她虽不明白这有什么值得说道的，但敏锐地感觉到萧宥宁似乎有些不高兴，便试图缓和气氛，咧嘴一笑，带着几分炫耀似的口气："我会的可多了，编个花环算什么？殿下若是喜欢，我改日也给殿下编一个，保证比那个更......"

"不必了。"萧宥宁冷声打断，脚步加快了几分。

姜稚被她这突如其来的冷硬噎得一愣，心里莫名有些发堵，却又丈二和尚摸不着头脑。她本能地想说些什么哄她高兴，可搜肠刮肚，也不知该如何说起。

萧宥宁也说不清今天自己是怎么了。若是平时，这个时候一定会让姜稚多来苏府走动走动，可想起今日苏小姐与姜稚相谈甚欢的模样，这话竟是怎么也说不出口了。

夕阳余晖中，两人一前一后走在青石路上，影子时而交错，时而分离，一如二人此刻微妙的心绪。