左欢指尖在手册上点点划划，忽的一顿，随即迅速敛去神色间的异样。段思邪看在眼里，心中暗忖，这约莫便是左欢的心事。他顺着左欢的指尖看去，目光落在一个名字上——熊施。

熊施，乃是熊臣一之侄。自熊臣一得势之后，熊施亦跻身新晋勋贵子弟之列，此次在国子监应试学子之中。熊臣一本是段思邪举荐入朝，然若非有程千武从中引荐，他本不认得此人。是以即便熊臣一已在朝多日，段思邪对其依旧不甚熟悉。

见左欢神色有异，想来熊施曾向左欢温卷，而自己身为举荐熊臣一之人，这层关系，反倒成了左欢的掣肘。他心中暗觉有趣，思忖着此事或许可成为牵制左欢的一枚棋子。

果然，左欢先开了口：“熊施公子……熊大人平定洛阳陈、洪两帮之乱，回京之后，至今未有庆功之宴，段大人应当知晓吧？”

段思邪故作茫然：“嗯，确有此事。”

“熊将军的这位小侄，此番亦在应试之列……”左欢话说一半，便不肯再往下言。

段思邪心中亦觉为难。先前他曾驳回熊臣一的拨款之请，熊臣一心中定然记恨。如今借着熊施之事示好，本是拉拢之良策，然太子新丧，熊臣一已然没了靠山。此人若有真才实学，倒可刻意拉拢，留作日后后手；若是草包一个，他便是一眼也懒怠看，更不必说为其侄熊施徇私舞弊了。

但事已至此，再装糊涂亦无益处。段思邪舒展眉头，身子不自觉坐直，道：“左大人的意思……户部自会尽力协助贵部，确保科考如期举行。”

套话不明不暗。左欢亦是识趣之人，知晓二人之间不必知根知底，遂含笑道：“承蒙抬举。”

言谈既毕，段思邪步出礼部衙门。此时天色微暮，已近散衙之时，他索性决意趁此时机，前往白鹿书院，会一会许久未见的谢允。先遣小厮前去通传，自己则与顾师爷一同回府，换了便服，便往白鹿书院而去。

御街绵延至汴河沿岸，沿途有名的客栈诸如临汴轩、广和楼、熙熙楼等，虽未到夜市之时，却已人声鼎沸，往来者甚众。其间不乏各书院学子，身着各自书院的特制服饰，多半是段思邪未曾见过的样式。顾师爷对此颇为精通，沿途见了，便一一向段思邪解说。待二人辨明路径，已然抵达大名鼎鼎的白鹿书院山下。

鹿鸣寺坐落于半山腰，白鹿书院正院便在鹿鸣寺侧畔。按理说，段思邪要见谢允，需得盘山而上，然谢允却颇为热忱，遣了山中脚夫，抬轿在山下等候。顾师爷自认儒者自重，便未与段思邪同乘一轿。脚夫步履迅捷，不过片刻功夫，便已至白鹿书院山门。

廊下立着一人，身着素净长衫，腰束青白玉带，带銙皆是小方素扣；发间仅一支素银簪子绾发。近看之下，五官清绝，眉眼如画，一如往昔。

“谢允。”段思邪直呼其名。

谢允回眸一笑，道：“段大人驾临寒院，就不怕六皇子不悦？”

段思邪不愿伤他心绪，遂快步上前，握住谢允的手，略带急切地轻拍两下：“怎的在此处立着？你身子不佳，莫要逞强。”

谢允明知他这份关切半是假意，却也甘愿受之，抽回手，转身道：“段大人随我来。”

段思邪此番是以私交身份而来，谢允聪慧，知晓他是为学子安置之事而来。然时移世易，物是人非，谢允没了商讨正事的兴致。

待得知谢允早已安排白鹿书院学子留居山中攻读，科考之前不得擅自下山后，段思邪心头大喜，竟未料到此事竟如此顺遂。谢允的言谈之间，显然无意多谈此事。段思邪看不透他的心思，却依旧热衷于试探，尽管他深知，已然败过一次的对手，往往会以惊人的速度成长。

“你这数月，在书院中……”

段思邪的话尚未说完，谢允却猛然抬眸，问道：“宫中，罗妃，是不是已去世？”

段思邪如遭雷击，僵在原地，无言以对。