宫闱不宁，科举届期。

有司诸官皆忙于年度取士之举，新任礼部尚书、前礼部侍郎左欢，较之他部官员，尤重此次开年大考。然暖春方至，一场鼠疫便席卷北方，打破了这份忙碌的秩序。工部尚书上疏，请暂缓科举，大睿帝以科举乃国之重典，不可轻缓，驳回其请。帝三令五申之下，进京赶考的士子们冒着重疫之险，纷纷汇聚御街，京城客栈亦随之人满为患。

段思邪自前几日送竹屿离去，便将全副心思都系在此事之上。不少商贾贪谋私利，狭小客栈之内，竟容留远超额定之数的学子，而上呈官府的禀报，多为虚言。长此以往，京城恐将沦为鼠疫蔓延之最烈之地。户部尚书之责，在清查人口、核计户籍，既要保科举顺遂举行，亦要遏制瘟疫蔓延。是以段大人一面与左欢对接诸事，一面亲往礼部衙门数次。

新任礼部尚书左欢性子较之陌九更为激进，平日偶有冒失，然大体而言，尚算尽心于朝事，段思邪对此人印象尚可。

“左大人？”段思邪开口，“身体需得静养……”

左欢猛然回神，歉然一笑：“段尚书请讲，此几日睡得不好，方才一时失神，失礼。”

段思邪看出他心有郁结，不便戳破，遂含笑道：“左大人这两日瞧着颇为憔悴，若是夜里难安，在下府中有几样助眠的药材，可遣人来取。”

“不必、不必。”左欢又添几分歉意，“是本官失仪了。”

段思邪轻轻颔首：“方才谈及，天下共有二十三处大型书院……”

左欢点头应道：“本官知晓段大人为此事忧心。天下书院总计，再添国子监生与散居学子，约莫万人。书院之间亦有隔阂，颇存门户之见，多半同一书院的学子，皆扎堆居于一处客栈，致使人满，反有不少客栈尚有空缺。”

“那其余学子，又居于何处？”

左欢面露无奈，语气沉重：“那便更不必提了，皆挤在几处下等驿站之内，环境卫生极差，隐患颇大。”

段思邪思忖片刻，沉声道：“长此下去非良策。烦请左大人将各书院应试人数清单予仆一观，若是某书院人数过众，户部自会遣人前去维持秩序、分流学子。”

左欢轻叩桌面，旁侧吏役随即入内奉上文书。他将文书递予段思邪，叹道：“距科考尚有半月，仅靠维持秩序，恐怕难除隐患。工部尚书日前所上奏折，段大人是否过目？他提议修建临时贡院，将学子隔离安置。”

段思邪接过清单，目光扫过，缓缓道：“或是有京城世家大户，愿暂捐宅邸以作安置之用。只是如今天下各书院皆有专属服饰，一眼便能分辨出身，分流之事，颇费周章。”

左欢眉头微蹙，虽不喜段思邪这般讳莫如深、点到即止的模样，却也耐着性子道：“圣人云为政以德，我等身居其位，当以民生为重嘛。依愚之见，不若将几处规模特大的书院学子，寻大户宅邸先行隔离；其余小书院的学子，便令其混居一处也罢。京城寸土寸金，若为每处书院皆单独安置一处宅邸，恐怕陛下不会应允。”

段思邪抬眼瞥了左欢一眼，眉眼微弯：“是这样。国子监的勋贵子弟，可令其留居家中，户部自会遣人前去知会。”说罢，低头执笔，在清单上圈出几处，“便是这几处——白鹿书院、太岳书院与广陵书院。”

左欢瞥了一眼圈出的书院，脸色微变。段思邪含笑道：“左大人不必慌张，你我两部同心协力，何愁制不住那几位书院山长？”

左欢无奈摇头：“事情未有那般简单。太岳、广陵两院倒还好，距京城尚有一段路程，想来不会多有异议；唯有这白鹿书院，难缠。段大人亦知，天下二十余书院，唯有白鹿书院的学子最为桀骜，颇具主见。他们若存异心，不施些手段，你我怕是难以约束。”

段思邪忆起，先前竹屿居于静思苑时，曾有白鹿书院学子前往闹事；再往前溯，他亦曾与白鹿书院诸人同饮，便是那时结识了谢允院长……念及此处，他不禁暗自汗颜。

左欢初任礼部尚书，言行谨慎，他不肯明言。段思邪了然，谢允与三皇子孟子垣千丝万缕的联系，如今太子新丧，此事愈发敏感，左欢自然不敢妄议。此事未明之前，众人不肯轻易表态，然段思邪却不能任由白鹿书院独行其是，思忖片刻，终究决意担下此事。

“此事交由户部便是，左大人尽可放心。”

左欢闻言，心中一松，正欲道谢，却见段思邪语气轻淡，已转了话题：“国子监的学子之中，可有家不在京城者？这般学子，需得另行安置。”其言下之意，自是不愿让这些勋贵子弟与天下散学学子混居一处，恐生事端。

左欢取回手册，翻了一页，道：“便是这些了。”段思邪凝眸望去，见手册上重点标注者寥寥，约莫十来余人，心头稍安。