竹屿诡秘一笑：“你猜我今天碰上谁？熊臣一和陌九。”

这话一出，还有什么不明白的？沉默片刻，段思邪道：“那档子事，你也知道了不成？”

竹屿却蹙起眉。段思邪解释道：“不久前陌大人来户部找过我，就是为熊臣一庆功宴一事。”

竹屿问：“你没给？”

对面点头。“不给才对。”竹屿颔首道，“户部如今估摸着银钱吃紧，加之待会儿温小星的事情一出来，可有你忙的。”段思邪却苦笑着摇头：“这并非关键。我是想着，这笔钱不能就这么轻易交给礼部。其间熊臣一绝不会老实。”

竹屿默不作声，静等他下文。直至日头西沉，段思邪才续道：“张凤那般还算老实的人，都能变成如今模样，何况熊臣一……甭管他是否真的收了洪、陈二人，总归是不靠谱的。这笔钱不能给，唯一的法子便是‘拖’。”

“怎么个拖法？”

“做样子。凡事都要摆出十万火急的架势，里却按兵不动。就说为保熊大人庆功宴周全无虞，要先敲定菜品、采买物料诸如此类，先给礼部递个信号，户部正在全力处置此事。等风头过去，温小星的案子一结，众人渐渐淡忘，届时再将诸事备齐，料想熊臣一也说不得什么。”

在实战策略上，段思邪的确是自己的前辈，竹屿不由得心生佩服，闻言颔首浅笑：“听你的。”

两个聪明人之间，不必拐弯抹角。话都摊开说透后，二人浑身轻松，连带着夏日暖风都不再燥热。竹屿这些天混迹勾栏瓦巷，虽说顶着个清清冷冷的斩妖师名头，内里也是不喜张扬的人，外表却沾染了几分纨绔习气。段思邪看在眼里，不便点破，只笑着打趣：“你方才说的那姑娘……”

“正是。就盼着段大人高抬贵手，给小子引荐引荐呢。”竹屿嬉皮笑脸地说。

段思邪不禁沉了脸，暗叹男人心思大抵相同，摇头道：“你做什么白日大梦。”竹屿轻笑道：“又不是未通人事的童男，还这般拘谨？莫不是段大人如今还是孤身一人？”

段思邪见他吊儿郎当的模样，正色提醒：“如今你这般行径我不说你，等日后到了那位置上，你还想如此放纵，可就不是这么好糊弄的了。”

竹屿焉能不知？他靠向椅背，垂眸道：“我知道。”

二人一时无话。段思邪清楚竹屿在烦忧什么，故而也默然不语。忽有琴声从远处传来，叮叮咚咚，如泣如诉又暗藏灵动。竹屿微微抬眼，望向段思邪身后的窗外：“那位姑娘，便是……”

段思邪侧着头，未曾作答。琴声忽转，变得灵动活泼起来，想来是哪位妙龄少女正惜这良辰美景。此时若唱一曲“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”，不知是否应景。少女情思寄托在那人身上，倒也有几分相映成趣的意味。

蓦然，琴声戛然而止，随之而来的是心腹急促的脚步声：“老爷！老爷！”

段思邪敛了神色，端坐不动：“何事如此慌张？”

心腹脚步踉跄，声音发颤：“朱观……朱观他、他死了！”

段思邪一惊，失声道：“这么快？”

心腹连连点头，余光瞟见一旁静坐的竹屿，声调顿时低了下去，喏喏着不敢再言。段思邪沉声道：“怕什么？但说无妨！”

心腹强压下内心的惊惶，偷偷看了竹屿几眼，见老爷神色坚定，才壮着胆子道：“就在上午，朱观……听说是自焚而亡。”

“倪大人可有去现场？”

心腹答：“去了，朱观一死他就到地方。只是这消息上午一直压着没传出来，直到方才才露了风声，小的立刻就来禀报老爷。”

一个妖道自焚而亡，这般大事，自己竟耽搁了半日才知晓？段思邪虽觉蹊跷，但看心腹一脸惊惶又恳切的模样，料想他不敢欺瞒，便吩咐道：“你先退下，此事绝不可外传。”

心腹领命匆匆退去。

屋内方才的闲适惬意早已消散无踪，段思邪眉头紧锁，看向竹屿道：“这下确凿了，天大的好事……”

“哦？何出此言？”竹屿问。

“这妖道必定是太子殿下的人！太子定是怕了，才这般死守消息，秘而不宣。”

“那倪舟呢？”

“自然是一路的。太子与倪大人，本就是一丘之貉。”

竹屿心中了然，也不多问，勾起唇角赞道：“段大人好眼力。这倒是个绝佳的时机，临门一脚，就等温小星那边动手，咱们便能逆风翻盘了。”

窗外枝头上的雀鸟叽叽喳喳，暑气蒸腾，却挡不住空气中暗涌的机锋。

……

几日后，竹屿提着个小包袱，踩着庭院里的枯枝，踏入东宫。

太子孟子琰这几日不见，瞧着憔悴了不少，但竹屿清楚，以他的腹黑性子，不到最后一刻绝不会缴械投降。故而他今日前来，便是要做那最后一根压垮骆驼的稻草。

听闻竹先生到访，孟子琰脸上先掠过一丝厌恶与鄙夷，转瞬便换上如沐春风的温和笑容，竟亲自起身相迎。

“多日不见，竹先生一向安好？”