段思邪又说：“那朱道长呢？”

“回大人，朱道长穿的不是官服。”

闻言段思邪冷笑一声：“你们捉了他们，就是和皇上钦定的官员过不去。尔等如今不听我的话，反而去听一个连官服都没有的妖道之言？”

朱观听罢，又惊又怒：“你敢阻拦官差？简直无法无天。”段思邪厉声道：“休得胡言！你一个妖道，竟敢到我头上屙屎？诸君，此时我就是下令捉拿这妖人，你们干不干？”见没人应声，他又喊了一遍，“干不干？”

密密麻麻都是人，却死一般寂静。

段思邪见无人敢出头帮朱观，又说：“好，都不说话是吧？那我今日便把话撂在这里！”

“当今皇上自登基以来，夙兴夜寐，恩泽天下，每月初一十五，必登九重楼为百姓祈福，风雨无阻。这样的好皇帝哪里去找？嗯？”

段思邪话锋一转：“倒是你这妖人，假借炼丹祈福之名，行草菅人命、倒反天罡之事，若让皇上知晓，定要将你凌迟处死，以儆效尤！”

“来人，给我把这朱观绑了！”他一声令下。

朱观脸色瞬间惨白，踉跄着后退两步，双手乱挥：“你凭什么绑我？我乃为皇上炼制长生符的道长，你们谁敢动我？”

段思邪冷笑一声，乜着他的眼神满是鄙夷：“凭什么？就凭你草菅人命，倒反天罡。”说罢，他猛地挥袖，“绑！”

捕快们得了令，立刻扑上前，一把扭住朱观的胳膊。朱观挣扎着尖叫，却被捕快死死按在地上，铁链“咔嚓”一声锁在了他的手腕上。

周遭的百姓终于反应过来，先前的寂静瞬间被汹涌的怒火取代。

“就是！把这妖道给宰了去！”

……

这番闹剧终在朱观锒铛入狱时暂作休止。宫人们仍低眉敛目各司其职。竹屿混迹于四散的人群，半是演给敌手看，半是真忧六皇子受牵连。

残阳自东华门斜斜切过朱红宫墙，将他的身影拉长。左脸疼痛于他却似无物，匆匆掩门后，伸手探向书架底层，摸出一张云笺。

研磨、落笔，字迹清秀，大意是再请邀约，斟酌片刻，又添上“朱观之事未及牵涉旁人”，而后小心折成方胜，唤来心腹小吏，千叮万嘱“务必亲手递到六皇子近侍手里”。

这次六皇子很快会信，应下。竹屿这才放心，这是给他的再一次机会。

与此同时，养心殿内。铜灯已被宫女挑亮。未时刚过，大睿皇帝孟尧身着赭黄盘龙常服，扶着王太监之手自御书房缓缓归来。甫一落座龙椅，他便挥退众人，独留王德全在侧，声线疲惫：“今日的符纸呢？”

王德全垂首弯腰，声若蚊蝇：“回陛下，朱道长被抓了。”

“抓了？”孟尧一愣，心想何人如此大胆，问，“怎么回事？”

“是户部段大人下令。”王德全垂眸，把事情一五一十说了，“如今人已押在天牢，符纸……自然是没了。”

孟尧眉头紧锁，若朱观真死了，往后谁为他画符安神？一边是不能轻动的股肱之臣，一边是关乎寝食的“良药”，两难境地，令他本就沉重的头颅愈发疼痛。

王德全瞥见皇上揉眉心的动作，心中已然有数，斟酌着开口：“陛下，依老奴看，不如宣段大人来问问？您亲自过问，也好有个决断。”

孟尧却缓缓摇头，倚着龙椅闭目长叹。思忖一把年纪，哪还有这个心力？稍作停顿，睁眼，“你去天牢，将朱观带出，押去御花园偏殿，莫要声张，也别让段思邪知晓。”

王德全心中一松，忙躬身领命，悄无声息退下。皇上此举是既不想驳了段思邪的颜面，又不愿舍弃朱观这枚“棋子”，只盼先将此事按下，再徐图良策。