进了寝殿，程千武便见罗妃正端着一盏温热的菊花茶，小心翼翼地递到孟尧唇边。

孟尧见程千武进来，连忙放下茶盏：“朕素来倚重你，你老实说，洛阳那边乱成这样，国师在西京的园子……可曾受了惊扰？”

程千武心里暗自叹气——都这时候了，陛下最先惦记的竟不是洛阳的百姓，而是国师的园子。他面上却不敢有半分表露，垂首答道：“回陛下，国师在西京的园子位于城郊，远离闹市，并未受到洪剑屏等人的惊扰。臣已让人去西京传信，让国师多派些护卫守着园子。”

“如此便好，如此便好……”孟尧松了口气，靠在榻背上，语气才缓和了些，“那洛阳的伤亡……如何？”

程千武闻言，猛地跪伏在冰凉的青砖地上，额头抵着地面：“陛下，洛阳通判熊臣一已上疏三次，求陛下赐下虎符——如今洛阳城内无中央调派的兵力，只能靠地方衙役抵抗，可衙役人手不足，根本不是洪剑屏和归真会教众的对手。”

“够了！”孟尧猛地打断他，语气里满是不耐，“朕叫你来，是要听你说洛阳的近况，不是让你替熊臣一要虎符。虎符乃国之重器，岂能轻易赐下？万一熊臣一有异心，拿着虎符叛乱，你担得起这个责任吗？”

程千武心口一沉，知道陛下是铁了心不肯放权。他咬了咬牙，抬头道：“陛下，熊臣一为官清廉，心系百姓，这些年在洛阳做了不少实事，他绝无二心！陛下一日不赐虎符，臣便一日不敢言伤亡——无兵可调，百姓只能任人宰割，臣有何颜面说出口？”

“程千武，你这是在欺君！”孟尧猛地拍了下榻边的矮几，他指着程千武，声音发颤，“朕念你重你，才让你统领天策卫，你竟敢这样跟朕说话！”

程千武没有起身，反而解下腰间挂着的鱼佩。他将鱼佩捧在掌心，双手举过头顶，声音坚定：“陛下，臣愿以这鱼佩担保，熊臣一心系百姓，绝无二心。若有差池，臣愿提头来见！”

孟尧刚要开口斥责，胸口忽然一阵发闷，猛地咳嗽起来，“咳……咳咳……”咳得几乎喘不过气，连眼泪都咳了出来。

罗妃连忙上前，轻轻顺着孟尧的背，又递过一杯温水。

程千武跪在地上，看着孟尧难受的模样，心里也不好受，却还是硬着头皮道：“陛下，兵家之道，兵权为要，可如今洛阳危在旦夕，正是千钧一发之际！若因君臣相疑而误了大事，悔之晚矣啊！上无信任，下便无死忠，此乃千古至理啊！”

孟尧听了这话，只觉一股气血直冲头顶，气急攻心之下，连呼吸都变得困难。他伸出苍老的手指，指尖微微颤抖，指着跪伏在地的程千武，却气得连一句完整的话都说不出来：“你……你这……逆臣！”

程千武知道多说无益，再说下去，恐怕会气坏陛下的龙体。他重重磕了个头：“臣言尽于此。”说罢，便弓着身子，缓缓退出了寝殿。

殿外，他的侍从正候着，见他出来，连忙上前，却见程千武眼眶通红，只能轻轻摇了摇头。侍从见状，也不敢多问，只默默地跟在他身后。

寝殿内，孟尧的咳嗽终于渐渐止住，却依旧脸色苍白。罗妃连忙上前，轻轻顺着他的背：“陛下，您别气坏了龙体。妾宫里的秋海棠开得正好，粉粉嫩嫩的，不如陪妾去瞧瞧？”

孟尧的气渐渐顺了，在罗妃的搀扶下站起身，往花房去了。

而此时，户部的值房里，段思邪正急得团团转。

“熊臣一这下是真陷在里头了……怎么偏偏在这节骨眼上出岔子！”

他急得没了章法，当即让人去联系竹屿。不多时，竹屿便寻了过来，听他说完前因后果，虽面上有几分惊讶，多是平静：“这事儿本就是早晚的。你也别太急，正好看看熊臣一在绝境里能不能撑住——是真有本事，还是只靠文书上的功夫，这次便见分晓了。”

“你抓错重点了！”段思邪停下脚步，语气里满是急切，“洪剑屏那厮胆子也太大了！若不是他在洛阳烧了富户的宅子，闹得满城风雨，我竟还不知道有这么号亡命之徒。还有张凤，行事过于委婉……酿成大祸。”

竹屿眉头微蹙：“姜陌太急。不管洪剑屏闹得多凶，你且看着——洛阳万岖山的草寇突然冒头，还曝出归真会勾连，看着唬人，实则根基虚浮，撑不了多久。”

段思邪听他这么一说，胸口的焦躁稍稍压下去些，他扶着桌沿喘了口气，冷静分析：“姜陌这次确实失策了。他的目标是太子，可归真会只想敛财，洪剑屏图的是地盘，这几股势力目的根本不一样，得闹分裂。”

他话锋一转，眼神多了几分审慎：“关键就看姜陌怎么选。他若是聪明，就该赶紧和洪剑屏、归真会撇清关系；若是还想顺势添把火，借乱局浑水摸鱼，那就是蠢透了。户部盯着熊臣一的补给，洪剑屏、归真会的事，多一事不如少一事吧。”

竹屿闻言挑了挑眉，算是应了。