“人总要先活下去，再谈其他。”竹屿撇嘴，将小木马放回矮几，“六皇子为人宽厚，若他得势，京中百姓或许能多些安稳日子。你说，是不是这个理？”

段思邪又问：“那你为何不选太子？”

“待太子登基，我绝无活路。”竹屿语气含糊，“三皇子亦是如此——在他们眼中，只有可用与不可用之人，并无朋友可言。”

“百姓所需，并非心思诡谲、城府极深的帝王。段兄，你我皆出身寒门，应当明白这个道理。”竹屿语气放缓，“站队并非看谁势力强大，而是看谁能真正担起重任。你细想，除了六皇子，还有谁？”

段思邪拿起小木马，置于掌心端详，木头上残留着淡淡檀香，应是新近制作。轻声道：“在外人眼中，你我皆是中庸之人。”

“外人不知，可你我彼此清楚。”竹屿目光坦诚，“段兄，你我是自己人。”

“折煞我了。”段思邪无奈一笑，将小木马放回矮几。

……

自三皇子倒台，宫里的墨妃惨死冷宫。罪魁祸首香国夫人，也被皇帝赐下白绫，了结性命。

唯有镜国夫人，因膝下有两个幼子，又是礼部尚书陌九正妻，才侥幸保住性命。但她的日子也不好过，自香国夫人出事，便整日将自己关在府中西跨院，足不出户，即便陌九前去探望，也只能隔门交谈。

陌九的处境更是艰难——他心里清楚，这尚书之位怕是坐不久了，说不定哪天皇帝一道圣旨，不是赐死便是罢免。如今，他也只能处理些分发冰票、清点器物的琐碎事务，丝毫不敢有任何逾越。

转眼到了恶月，为皇室贵族筹备避暑器物成了礼部头等要事。先是祁宣国师将前往洛阳康安园避暑，皇帝特赐二十担冰块，届时由礼部发放冰票，按爵位等级分配——亲王府可领十五担，公主府十担，国师虽无爵位，却也得了二十担的特殊待遇。工部则需统筹全局：汴河岸边冰窖要开挖，冰块要雇人运送至各府，还得派人全程监督，确保万无一失。

段思邪打听清楚，陌九每日会派手下去虹桥附近冰窖清点数目。他特意早早起身，带着小厮在虹桥等候，然而等了近一个时辰，只等来一名礼部小吏。小吏见了他，慌忙行礼。

段思邪心中明白，这是陌九刻意回避，只能无奈叹道：“罢了，你回去告知你家大人，稍后我会去礼部找他。”

未时过后，段思邪从政事堂出来，特意绕路到街角甜品铺，买了一袋沙糖冰雪冷元子。这是他夏日最爱，糯米粉搓成的小丸子煮得软糯，盛在碎冰与新雪混合的瓷碗中，再淋上浓稠麦芽糖浆，一口下去，清甜凉爽，暑气顿消。他用竹编小篮装好，盖上湿纱布，还冒着丝丝凉气，便径直前往礼部官衙。

陌九正在案前核对冰票，见他到来，赶忙起身相迎：“段大人怎有空莅临？快请坐。”段思邪递上小篮：“天热，带些解暑吃食，尝尝鲜。”

“有件事想麻烦你。”段思邪开门见山，“国师前往洛阳避暑，公主府冰票事宜还需你多费心。我想借送冰糕之机，拜见文心公主。”

陌九手中动作一顿，面露难色：“这……公主府礼仪森严，外臣恐怕不便随意拜见。”

“无需你出面，只需告知我冰糕送递时间，其余之事我来处理。”段思邪说，“你也清楚，如今京中局势紧张，我若能见到公主，或许还能为你分担些压力。”

陌九犹豫片刻，最终点头应允：“公主府冰糕明日辰时送达。段大人若要前往，可在琼林苑内庭南廊等候——公主每日午睡后，都会去那里散步。”

第二日，陌九果然派人将冰糕送往公主府。段思邪怀揣姜帖临摹，早早在南廊西侧等候。廊下石榴花开得正艳，只是暑气太重，花香都显得沉闷。文心公主仪仗准时而至，人数寥寥：两名侍卫在前开道，一名侍女捧着茶盏，公主身着素色衣裙，头上未戴过多首饰，脸色略显苍白。

侍卫见了段思邪，赶忙行礼请安。段思邪连称“不敢”，目光刚触及公主，便迅速移开——他知晓公主脸上有疤，平日总以薄纱遮面，不愿被人窥见。孟萱之也微微一愣，随即示意仪仗停下，垂眸捏着手帕，轻抿朱唇：“段大人？”