崔七请辞，这一去，恰似斩断天策卫的锦绣前程，却无人侧目——他托言归返陇西，程千武未多追问。少年若真是狡黠之辈，又怎会轻易露出马脚？

案头铜漏永无止境地滴落光阴，杨哲玄死后，如山的公文汹涌而来，压得程千武连喘息的空隙都没有，哪还有心思细究。素梅拽着崔七的衣袂，眸中泪意盈盈，一口一个“平哥”，纵有千般不舍，也只能任那人远去。

于这翻云覆雨的朝堂而言，个人恩怨不过是沧海一粟，掀不起半点波澜。

段思邪浑然不觉崔七的离去，自前户部尚书危修子离世，他便悄然收拢着户部的权柄，将人手细细筛了又筛。程千武举荐的熊臣一，卷宗已经看了。此人三十而立，现任洛阳刺史，从五品的官位不显赫，却握着实打实的权柄，与知州相互掣肘，又直属中央。

——杨哲玄初任步军都指挥使时，是正五品，后才跻身天策卫。说白了，熊臣一官位不够。

若想提拔，不过是一句话的事。赐个“宁远将军”的武散官衔，虽无实权，却也能在品阶上平起平坐。段思邪身为户部主事，官位不算顶尖，却握着关键命脉，熊臣一的仕途起落，也是他一句话的事。洛阳乃西京要地，急于用人，他仍留了后手，派心腹张凤以户部员外郎的身份前去坐镇，自己人在那里，方能安心。

正思忖间，门客匆匆而入，段思邪抬头，倏然起身：“竟这般迅速？”

“中书省御札在此，陛下朱批。”门客呈上文书，“祁宣国师将于恶月廿五离宫，前往西京康安园。”

段思邪苦笑着轻叹：“疏忽了。今年的暑气，怎来得这般早？”

门客应道：“暑气提前，三伏恐也不远了。”

段思邪反复审视御札，良久才挥退门客。未时政事堂议事归来，浑身燥热，途经静思苑时，瞥见竹屿屋内一片狼藉。糖人、纸鸢散落满地，皆是孩童喜爱之物，显然并非为竹屿所备。

“这是唱的哪出？”段思邪踩着满地狼藉而入，语带调侃。

竹屿背对窗棂，望着暮色中的庭院，幽幽一叹：“太子送来的，说是给崔七。”

段思邪闻言，语气拖得老长：“那小子不是被你赶走了？”话音刚落，便见竹屿神色一凛，他连忙补救：“以他的性子，迟早会回来寻你。”

“别把人当三岁孩童。”竹屿随手拿起拨浪鼓转了两圈，又重重拍在桌上，“说正事——温小星的事，没个说法？”

这一问敲醒了段思邪。他若有所思：“忙昏了头。你这般上心，可有什么想法？”

“别问。”竹屿冷道，“此人必须彻查。”

段思邪倚着门框冷笑：“你若有隐秘门道，我便是追问也是徒劳。”

竹屿不为所动，直截了当地问：“愿不愿意帮忙？”

“查人不难，关键看要查什么。”

“不必你亲自动手，派个可靠之人便可。”竹屿将地上物件收拾整齐，“务必查得细致入微。”言罢，从抽屉取出一张纸，叠好塞进段思邪手中，“照这个去认。”

“他目不识丁。”

“边写边认。”

段思邪沉默了，他望着竹屿，觉这人深不可测，分不清他究竟心系太子，还是六皇子。

“出去若想看，随意便是。”竹屿坦然道，“不过，你也未必能看出什么。”

段思邪一时语塞，唯有无言以对。

竹屿轻叹一声，语气缓和了些：“此事，就拜托了。”

段思邪捏着那张薄薄的纸，他最终什么也没说，只是将纸条仔细纳入袖中，转身离开。

……

与此同时，崔七已孤身一人，策马离开了京城这座巨大的牢笼。陇西只是个借口，他真正的方向，是南方那片烟波浩渺、传说纷纭的云梦大泽。

离京越远，天地越开阔，但他的心却越发紧缩。并非全因前路未卜，更因身体上一处难以启齿的变化——他颈后那片青鳞，近日来越发灼热刺痛，尤其在夜深人静或他心神不宁时，那热度几乎烫得他难以安枕。

起初，他以为是自己连日奔波、心绪动荡所致。又或者，是因那缥缈无踪的“月惑”？

定是接近云梦了，水汽重，瘴气扰人。他这样安慰自己，用力一抽马鞭，仿佛能将那不适也甩在身后。

风尘仆仆，日夜兼程。当他终于踏足云梦地界，看着眼前并非想象中无边水域，而是人烟渐稠的城镇与山峦时，那颈后的灼痛竟陡然加剧，像有一块烧红的烙铁紧紧贴在他的皮肉上，痛得他眼前一阵发黑，险些从马背上栽下。

他强忍着痛楚，寻了处客栈落脚，随即迫不及待地开始打听二牧和净阳大师的消息。然而，得到的回复却令他惊愕。

净阳真人那位老神仙常在云梦泽深处清修，等闲不见外客的。因为有这一层，崔七就率先打听到了牧家师兄弟的位置。奇怪的是，他们并没有留在净阳大师那里。

崔七的心一沉。他们没去见净阳？反而在这山下城镇暗中活动？打听事情？

他依着零碎的线索，在这不大的城镇里细细寻访。也许是巧合，也许是冥冥中自有牵引，在一处僻静的茶寮外，他竟真的撞见了那两个熟悉的身影。

“崔七？”牧归荑首先发现了他，惊讶地站起身，“你这么快？”

看到故人，一路上的委屈、彷徨、惊惧、还有那无法言说的剧痛，瞬间冲垮了崔七强自支撑的心防。

泪水毫无征兆地决堤而出。他像个走丢了许久终于见到亲人的孩子，猛地扑过去，竟不顾场合地一把抱住牧归荑，放声大哭起来：“恩公！竹屿…竹屿他不要我了！他赶我走！程大哥也不留我！我没地方去了…呜呜呜…”