支在林听得吩咐，忙惶然躬身行汉礼，退至阶下，方转身快步去了。

次日清晨，天刚蒙蒙亮，孟子钰便让人去请秦乘风。自到太原府，他见此地风物与开封大不相同，心中存了些疑问，想问问城中近来的境况。

此处扼东西要冲，是各族往来的枢纽，城中汉民与色目人杂处已久，街头常见汉民身着宽袍大袖，亦有色目商人头戴尖顶帽、身穿窄袖胡服。

不多时，秦乘风便到了。他一身戎装未卸，刚从军营过来，见了孟子钰，先躬身行礼。

孟子钰抬手示意他起身，开门见山问道：“姑父，我见城中百姓相处和睦，却不知这般杂居景象，是从何时起的？”

秦乘风闻言，脸上露出几分笑意，解释道：“殿下有所不知，太原府历来是质子往来的要道。昔年各族纷争时有，为表诚意，常互送质子，这些质子多在此暂居。年月久了，有些质子或是厌倦了漂泊，或是得了朝廷许可，便落了籍留在此地，娶妻生子，渐渐就成了。”

“质子？”听得这二字，孟子钰心头忽生一丝凉意。他在幽州戍边时，便闻听过质子之事——那些远离故土的子弟，看似是两国交好的象征，实则不过是笼中的鸟儿，生死荣辱皆不由己。他忙追问：“如今在此的质子，都是从哪些地方来的？”

秦乘风见他追问，反倒抚掌笑了：“殿下这是想复杂了。如今各族、各部之间互送质子，本就是寻常事，算不得稀奇。前几日我还听人说，契丹那边正从各部落里搜罗嫡子，要送往中京。依末将看，这定是萧太后的主意，想借着质子稳住各部落的心。”

孟子钰听得这话，面上努力维持着平静，故作随意地接话：“原来当真如此……说起来，契丹在咱们大睿，想来也有质子吧？我记得那位黑石部的质子阿古拉，便是在京城住着。”

“殿下说得是！”秦乘风语气愈发轻松，“如今这世道，联姻通婚、互送质子，都是为了求个彼此安稳。就说西北党项的踏歌舞，先前只在他们部族里流传，如今太原府的宴会上，却是常能见到。一来二去，文化也就慢慢渗到一块儿去了。”

这话是实情。只要不越过礼法规矩，这般民族间的交融，于民生、于边疆稳定，都是好事。可孟子钰对北边的契丹，向来多有忌惮——这些年，两国在边境的摩擦就没断过，小则争执放牧之地，大则兵戎相见；至于其他部族，大睿虽一直想维持友好，可暗地里的算计也不少。

尤其是耶律隆绪上位后，大睿与契丹的关系更是急转直下。两国明里暗里较劲，夹在中间的几个小国，迟早得选边站，想走中立的路子，根本行不通。而从秦乘风近来的举动看——他显然是想招安党项。

孟子钰对此不置可否。

在他看来，只要不触及大睿的国土安危，不损害百姓利益，秦乘风想招安党项，也没什么不妥。这般做法，既能减少边境的冲突，还能促进边疆贸易——太原府的商户，若是能与党项通商，便能多些生计，于国于民都算有利。只是秦乘风终究是异姓将领，手握兵权，且在太原府经营多年，根基已深。防人之心不可无。

后来，孟子钰找了个机会，私下里跟明德长公主提了这事。明德长公主何等聪慧，一听便知他的心思，当即颔首道：“放心，此事我自会多留意。秦乘风那边若有什么逾矩的举动，我定第一时间告知你，绝不让他坏了大局。”

至于先前舍身救了他的支在林，孟子钰对他那股子勇猛劲儿，很是赞赏。当日便夸了他几句，还许了提拔的话。只是碍于支在林的血统——他父亲是党项人，按大睿的规矩，外族人难进中枢为官——没法把他带回开封任职。这几日相处下来，孟子钰觉得支在林性子直爽，没有那些弯弯绕绕，便想着与他结交。平日里，常叫他来府衙说话。

原本，孟子钰打算处理完太原府的事，便回开封。可一来，明德长公主极力挽留，说太原府尚有许多事务需他拿主意；二来，杨哲玄的病情一直没好转，躺在床上连说话的力气都没有，孟子钰放心不下。他几番思量，终究还是决定在太原府多留一阵，等杨哲玄病情稳定了，再做回开封的打算。

消息传到开封，杨家夫妇闻此噩耗，登时大惊失色。工部侍郎杨方海当天便没了心思处理公务，坐于书房，半晌无言。他看着桌上儿子先前送来的书信，字迹工整，还说着在太原府一切安好，可如今却病重至此，末了竟伏在案上低泣，肝肠寸断。夜里，他也没歇着，连夜收拾了杨哲玄平日里穿的衣裳、用惯的笔墨，又让人备了些滋补的药材，派心腹快马送往太原府，只求能让儿子少受些苦。

世人皆说杨侍郎为人圆滑，在朝堂上左右逢源，算不得清正官员。可在子女面前，他终究是个寻常父亲。