段思邪近来接了个新差事。危修子一案尘埃落定，危家成年男丁尽数伏法，唯独危家幼子危卓因未满十五，按律逃过一劫。
大睿对罪臣幼子向来宽柔。御史台辖下有处厚德园，民间唤作“伶仃园”，专门安置这些没了亲人的孩子。园墙是青灰色的，不算高，墙角爬满了牵牛花，里头有三进院子，二十来个孩子，最大的十四岁，最小的才六岁。先生们都是致仕的老臣，性子温和，每日教孩子们读书、习字、学手艺，盼着能用教化消弭戾气。
危卓也被送进园，这少年不爱说话，性格内向，又因为是罪臣之子，极度自卑，别的孩子聚在院里踢毽子时，他总蹲在廊下，一言不发。
但是危卓出身不错，好歹是前户部尚书的独子，身上基本的气质还是有的，琴棋书画都能来点，尤其是琴艺，在四样当中最为突出。
管乐的周先生瞧在眼里，心里动了恻隐。周先生原是教坊司的乐官，弹得一手好琴，见危卓有此天赋，便把自己的备用琴拿给他，每日抽半个时辰教他指法。危卓学得快。这么下来，他弹的《平沙落雁》已有了几分韵味。
周先生感到欣慰，想把危卓带在身边，可是危卓不愿意，他知道自己在厚德园过得不好，老是被同龄人羞辱，更想学号琴艺，出去闯荡。
园里的几位老先生一合计，觉得拦不住，就汇报了上头御史台，御史中丞陈瑜知道后，觉得没问题，就通告了户部，让他们处理一下孩子户籍的问题。
因为和危卓有旧，这件事就很自然地轮到了段思邪头上。思虑过后，他将危卓送到了相国别院，见里面的一位琴师，名唤温小星。
温小星是个不到三十的年轻人，到相国别院不过半年，算是新来的。他生得寻常，眉眼平平，鼻子嘴巴都没什么棱角。可若论起琴艺，却是实打实的好。初到别院时，只在廊下为花匠们弹过几曲，没想到被路过的公子听见，惊为天人，特意请他在宴上献艺。那夜他弹了曲《广陵散》，满座宾客无不称叹。一来二去，在京城的文人圈里有了点小名气。
加之性子跳脱，从不会摆架子，三教九流，什么人都认识一点，江湖人称“温疯子”，听说干过最出格的事情就是赤着上身在河边弹琴……
就有一点缺陷，这温小星年轻时不知道做了什么坏事，说不了话，不过听是能听得见的。
段思邪思忖，一个哑巴能守住事，觉得把危卓交给他，最是妥当。
很快，温小星听了危卓弹的半阙曲子，点头应下。
段思邪作为户部尚书，亲自盯着为危卓办乐籍。文书铺在案上，他提笔蘸了墨，写下“乐籍”二字，笔尖顿了顿——这孩子往后便是靠手艺吃饭的人了，与危家的纠葛，总算能彻底了断。
“往后好好跟着温先生学，莫要辜负了先生的心意。”段思邪把文书推给他，语气温和。危卓捧着文书，深深鞠了一躬，声音还有点哑：“谢段大人。”
……
另一边，竹屿的计划倒也顺顺当当。他特意选了个皇帝孟尧精神好些的午后，把哈日珠拉带回京城。彼时孟尧正靠在龙椅上，由王德全伺候着喝参汤，咳得肩膀直颤，听见竹屿的声音，才勉强直起身子。
“陛下，臣带回个人。”竹屿掀帘而入，身后跟着的哈日珠拉脱去了黑色斗篷，穿着一身北疆服饰，宝蓝色的长袍镶着银边，乌发上坠着的银饰叮当作响，在肃穆的大殿里显得格外扎眼。
孟尧眯着眼瞥了她一眼，起初没在意，可越看越觉得眼熟，忽然“啊”了一声，手里的参汤碗“哐当”掉在地上，一口汤“噗”地喷在明黄的龙袍上：“你……你不是死在去年冬天了吗？”
殿内的太监宫女吓得齐刷刷跪下，竹屿却依旧躬身站着，慢悠悠地解释：“陛下息怒。此女当年只是假死脱身，臣也是近日在华山擒获的。她实为北疆派来的细作，潜伏多年，如今人在这儿，如何处置，全凭陛下做主。”
孟尧捂着胸口，手指着哈日珠拉，半天说不出话。旁边的总管太监王德全赶紧递上帕子，小声劝：“陛下保重龙体，先让竹大人把人带下去吧。”
孟尧摆了摆手，声音虚弱：“先……先把她带去偏殿安置，让朕歇歇。”
竹屿应了声，领着哈日珠拉出了大殿。刚走到宫门口，就见个小太监捧着个牛皮信封跑来，跑得太急，差点撞在他身上：“竹大人！北疆来的急信！”
拆开一看，是赤那的字迹，只有寥寥数语：“杀之或藏之，勿带回。条件任你提。”
竹屿嗤笑一声，把信纸凑到烛火上烧了。这赤那是干脆，自己的女人落在别人手里，不想着怎么赎回去，竟只想着灭口。他转身对随从交代：“备笔墨。”提笔在纸上回了句：“面谈。若不应，此事便昭告天下，让草原上的人都瞧瞧，赤那将军是如何弃自己女人于不顾的。”
七日后，北疆使团抵达京城。为首的赤那一身铠甲，腰悬弯刀，皮肤古铜，轮廓较深。
赤那嗓门洪亮，带着股草原人特有的爽朗，目光扫过迎接的官员，最后落在竹屿身上，咧嘴一笑，露出两排白牙：“竹大人，别来无恙？上次在王庭雪林没分出胜负，改日得较量较量。”
竹屿拱手回礼：“将军远道而来，辛苦了。陛下已在殿内等候。”
朝见皇帝时，赤那也没太多虚礼。按大睿的规矩，外臣见驾需三跪九叩，他却只“咚”一声跪在金砖上：“北疆使者赤那，见过大睿皇帝。”
孟尧看着他满身的英气，也没怪罪他失仪，摆摆手让他起来，问了些北疆的风土人情。赤那答得直来直去，说草原上的草快绿了，羊群也壮了，无非是一些客套话。
朝见结束，赤那被安排在驿馆歇息。驿馆是新翻修的，他刚坐下喝了口茶，竹屿就来了，身后跟着个小太监，捧着个描金锦盒。
“将军请看。”竹屿打开锦盒，里面是一件陈旧的黑色斗篷，还有一串狼骨钉。
赤那的眼神沉了沉：“人呢？”
“在别院。”竹屿收起锦盒，“将军若是想见，我带你去。”
赤那没说话，只是端起茶杯一饮而尽：“好。”
于是竹屿领着赤那穿过寂静的街巷。月色如水，洒在青石板路上，映得两人的影子忽长忽短。院里的杂草长得比人高，只有一间正房亮着灯，窗纸上映着个模糊的人影。
“她就在里面。”竹屿指了指房门，“将军单独进去吧，我在院外等着。”
赤那点点头，拔刀出鞘，刀身在月光下闪着寒光。他推开门，门轴“吱呀”一声响。
哈日珠拉正坐在桌前发呆。见他进来，她猛地站起，眼里先是惊，随即涌上狂喜：“赤那？你怎么来了？我就知道你会来接我！”