崔七的心跳漏了一拍，没等他说话，萧太后又道：“你是姚府的家奴，七年前那场灾难里逃出来的，一直在找月惑，对不对？”

崔七看着她，没直接回答：“太后既然都知道了，何必再问？”

“哀家想知道，你找月惑，是为了什么？”

“为了给姚府报仇。”崔七的声音很沉，“我想知道，月惑究竟是什么妖，到底是谁的妖。”

他到现在，还是没敢说崔栀子。

萧太后沉默了半晌，叹了口气：“你这孩子，倒是执着。罢了，哀家也不瞒你。月惑，哀家的确知道些。”

崔七的一颗心猛然吊起——

萧绰轻笑一声，“哀家年轻时候，对着等妖媚也好奇。海东百济故地，白山黑水之间，奇闻异事多如牛毛。传闻说，月惑形如巨狐，通体银白，唯额生青鳞一片，能引月华，惑人心智。其鳞片脱落，若附于人身，则生异变，如附骨之疽，难以根除……”

她笑了笑：“阿璧葬身于月惑之手……当时没护住她，是哀家的错。”

崔七猛然想起妹妹栀子，眼眶登时红了，“可是……可是月惑为什么要来……”

萧绰淡淡地看他一眼：“妖的性子，本就难以捉摸。”

大睿妖孽纵横，直到现在，仍是如此。

萧绰看他难受，心中微叹，朝他伸伸手：“无论如何，哀家便把你当作亲人了，月惑的事……虽说过了些许年，哀家也帮你查。”

崔七愣住，他不知道萧绰居然这么好说话。

此刻的他，只能恭敬跪下来：“谢姑母……崔七，感激不尽。”

“无妨，这有什么好谢的。”萧绰笑起来，“这两天，你就呆在王帐里，哀家看着，心里也定。”

崔七知道这是要把自己关在身边的意思，但他不明说，行礼：“凭姑母安排。”

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六皇子孟子钰夺回幽州兵权的捷报，八百里加急送入京都，整个朝堂为之沸腾。

龙椅之上，大睿皇帝孟尧抚掌大笑，连日来的沉郁一扫而空，龙心大悦之下，当即下旨，于麟德殿大摆宫宴，遍邀宗室勋贵、重臣权卿，共庆北疆大捷。

殿内金碧辉煌，烛火通明。

琼浆玉液如流水般呈上，珍馐美馔香气四溢。

君臣同乐，觥筹交错，笑语喧阗。

皇帝满面红光，举杯畅饮，连日来的病容似乎都消散了几分。

恰在此时，又有内侍疾步入殿，高声禀报：“启奏陛下，三皇子殿下已至宫门，金陵事毕，回朝复命！”

众人目光齐刷刷转向殿门。

只见三皇子孟子垣身着亲王常服，踏入殿内，撩袍跪倒，声音清朗而有力：“儿臣孟子垣，奉旨赴金陵督办赈灾、整饬吏治，幸不辱命！今冬金陵百姓粮仓充盈，无饥馑之虞，流民得以安置，疫病得以遏制，吏治亦为之一清。特此回京，向父皇复命——”

“好！垣儿亦立大功！”皇帝更是喜上加喜，他亲自离座，扶起孟子垣，重重拍着他的肩膀，眼中满是欣慰与赞赏，“辛苦吾儿，此番金陵之功，解朕心头之忧，重重有赏！”

“儿臣不敢居功，全赖父皇天威，地方官员用命，百姓感念圣恩。”孟子垣垂首谢恩。

皇帝当即下旨，赐三皇子黄金千两，锦缎百匹。

恩宠之隆，一时无两。

殿内恭贺之声再起，气氛愈加热烈。

太子孟子琰端坐于御座左下首，脸上维持着温雅得体的笑容，随着众人一同举杯，向父皇道贺，向三弟致意。

寒暄过后，他的目光不动声色地丈量着殿内每一张面孔。

很快，一丝极淡的疑虑掠过心头——

斩妖司的人，一个都没来！

竹屿久去苏州“养病”未归，对外宣称沉疴难起，这尚可理解。

皇帝虽对这位身世清白的年轻官员略有疑虑，但思及斩妖司早已风流云散，竹屿孤身一人又能掀起多大风浪？便也未曾深究。

然而，竹屿曾因与崔七的关联，一度算得上他半个幕僚，知晓不少东宫隐秘。

此人行踪不明，自己处于被动之地，令他寝食难安。

他早已暗中派人探查竹屿下落，消息却如泥牛入海。

微尘山那边更是古怪，近日大张旗鼓“整饬改革”，他安插进去的心腹要么被边缘，要么干脆失了联系，对外只称“汰换冗员，清理门户”。

更有一则捕风捉影的消息传来，说有人在云梦泽畔，似乎瞥见一个似竹屿的身影，却又模糊不清，真假难辨……

诸多事件，让一向自诩掌控全局的太子，第一次感到了力不从心。

还有那个崔七——那个曾被他看中的少年，竟也在苏州销声匿迹。

朝堂衮衮诸公，早已忘却了这个无足轻重的名字，一个少年失踪，在他们眼中不过是尘埃小事。

可他不肯放过。

正思忖间，御座之上传来皇帝带着笑意的询问：

“琰儿，今日你三弟凯旋，六弟又立下夺回幽州的不世之功，双喜临门，你就没有什么话，想对朕、对众卿说说？”

孟子琰心头一紧，瞬间便挺直了腰背，脸上绽放出温和谦逊的笑容，朗声道：“父皇明鉴！儿臣欣喜之情，早已溢于言表。三弟此去金陵，跋涉千里，深入灾患之地，劳心劳力，殚精竭虑，终使灾民得温饱，疫疠得平息，吏治得清明，功在社稷之举。其心可嘉，其功至伟，儿臣身为兄长，亦感佩不已。父皇厚赏，实至名归！”

他语速平稳，将孟子垣的功劳渲染得恰到好处，既显兄长风范，又不失储君气度，一番话说得滴水不漏。

坐在皇帝左侧的孟子垣，面上挂着得体的微笑，心中却是一声冷笑。

他这位太子哥哥，从小便是这般模样，表面温良恭俭，内里却与自己处处争锋。

幼时争父皇宠爱，读书时争先生褒奖，后来……竟还要与他争谢允的青睐。

想到此处，孟子垣心中涌起一股憋闷。

太子孟子琰多年修炼的“虚与委蛇”功夫早已炉火纯青，一番对三弟的褒扬之后，话题自然转向六弟孟子钰的幽州大捷。