辰时三刻，悬壶居临水客舍内，药香清苦。

竹屿端坐案后，神色沉静。

段思邪并未准时出现。

竹屿端起茶盏，轻轻吹开浮沫，眼神幽深。

迟到？

试探？还是……变故？

约莫迟了半个时辰，门外才传来叩门声。

段思邪推门而入，依旧穿着那身干干净净的青色吏服，清秀的脸上看不出丝毫慌乱。

他对着竹屿，从容一揖：“下官来迟，琐事缠身，大人恕罪。”

竹屿放下茶盏：“段主簿心系公务，何罪之有？坐。”

段思邪撩袍落座。

竹屿率先打破沉默：“段主簿夤夜拦驾，言有要事面禀。此刻，本官洗耳恭听。”

段思邪迎着竹屿的目光，神色坦荡，从怀中取出一本薄薄的、纸张泛黄的册子，双手恭敬地置于竹屿案前，动作不疾不徐。

“此乃元和县近三年真实的桑田鱼鳞册副本，与历年赋税实征底档的抄录，”他声音平稳清晰，“请大人过目。”

竹屿并未立刻去翻，目光扫过册子封面，淡淡道：“苏州府衙，自有完整鱼鳞图册与赋税账目。段主簿此举，意欲何为？”

“府衙所存，自是完整。”段思邪嘴角勾起一丝极淡的的讽意，他微微倾身，手指点向册子内页，“大人请看此处，‘吴县代征元和县丁银丝绢……’。”他顿了顿，抬眼直视竹屿，“这‘代征’二字之下，元和县百姓，已是十室九空，饿殍载道。”

竹屿眼神锐利了几分：“哦？段主簿此言，可有实据？府衙账目，可是明明白白。”

“账目自然‘明白’。”段思邪的声音沉了下去，“然去岁苏州八县，实产上等生丝几何？据下官所录，各乡各里实报，满打满算，不过三十万担。此乃鱼鳞册所载田亩、桑株，结合历年气候、虫害所推算，绝无虚报可能。”

他语速平缓。

竹屿终于伸手，翻开了那本册子。

目光快速扫过那些标注，落在“实产三十万担”的结论上，又对比旁边一页记录的府衙上报朝廷的数目——“八十万担”。

他脸上依旧不动声色，只抬眼看向段思邪：“三十万…八十万…段主簿，你这册子，与府衙所录，相差何止倍蓰……污蔑上官，伪造文书，是重罪。”

段思邪面无惧色，反而迎上竹屿审视的目光：“下官位卑，却知律法森严，更知欺君之罪，株连九族。若无十成把握，岂敢以卵击石，污蔑堂堂苏州税官？”

他微微一顿，带着一种豁出去的决绝，“大人若不信，可即刻派人，持此册，暗访元和县下辖桑田最多的三个乡。只需询问十户蚕农，去年实收生丝几何，再对比府衙按亩征收之数，便知下官所言是虚是实。下官项上人头，大人随时可取。”

这番话说得掷地有声，毫无转圜余地。

半晌，竹屿缓缓开口，声音低沉了几分：“即便你所言属实，三十万担报作八十万，这凭空多出的五十万担税银，又从何而来？最终……又流向何处。”

他不再质疑真伪，而是直指核心。这才是他真正关心的。

段思邪心中微凛，知道最关键的时刻到了。

他面上依旧平静，似乎在斟酌措辞。

“大人明鉴。这多征的赋税，自然不可能凭空生出。无非是层层加码，盘剥于民。桑农无丝可缴，便以田产、织机、乃至儿女抵债……”他语气低沉，“至于流向……下官位卑，不敢妄断。只知周显周大人在金陵‘裕泰’银号，有常年的巨额流水往来。”

他适时地停住，不再言语。

竹屿的目光一冷。