“牧归荑呢？”

“看病去了。”

竹屿眯眼，敏锐地察觉到异样的紧绷感。

“崔七？”

他走到崔七面前，借着昏黄的灯光，看清了崔七的脸色——苍白，眼神有些发直。

“怎么回事？”竹屿的声音沉了下来。

崔七涣散的眼神聚焦，眼底闪过一丝来不及掩饰的慌乱。

他飞快地垂下眼帘：“没……真没事。刚……刚才回来路上，巷子太黑，没看清路，绊了一下，吓……吓了小爷一跳。”

他声音干涩，语速很快，带着明显的欲盖弥彰。

为了增加可信度，他还揉了揉膝盖，嘴里嘟囔着，“这苏州的破路，坑坑洼洼的……”

竹屿的目光扫过他完好无损的衣袍下摆，最后落在他明显心神不宁的神态上。

他没有追问，但显然并未相信这拙劣的托辞。

……

翌日。

辰时的天光刚透出点灰白，悬壶居后院还一片寂静。

崔七悄无声息地溜出房门。他怀里揣着仅剩的几块碎银，沉甸甸的，也空落落的。

碧纨那张麻木的脸在他脑中挥之不去，妹妹的下落像根毒刺扎在心头。

他必须找到碧纨！

他自以为神不知鬼不觉，却没留意到临水轩窗后，牧归荑正慢条斯理地啃着一个肉包子，饶有兴致地看着他鬼祟的背影消失在小巷尽头。

再次踏入胭脂巷，白天的景象比夜晚更显破败凄凉。

昨夜碧纨倚靠的那个角落空空如也。

崔七的心沉了下去。

巷口，一个涂脂抹粉、穿着俗艳绸衫的老鸨正倚着门框嗑瓜子，眼皮都懒得抬一下。

崔七走过去，尽量让自己的声音听起来随意：“喂，找人。”

老鸨斜睨了他一眼，见他穿的简陋，瓜子皮“噗”地吐在地上：“官爷找人？”

崔七摸出身上仅有的二两碎银，掂了掂，自嘲地扯了扯嘴角。

这点钱，连塞牙缝都不够。

他塞给老鸨：“昨晚在那边角上，穿青缎衫那个，不会说话的哑巴，人呢？”

老鸨掂了掂银子，撇撇嘴：“哑巴？哦，你说那个闷葫芦啊？大清早的，谁知道野哪去了？要找她，得问‘三眼彪’，这条巷子归他管。”

她朝巷子深处努努嘴。

崔七知道，找这种地头蛇，这点碎银连门都敲不开。

他需要一个身份，需要钱！

很多钱！

路过一家绸缎庄，明亮的橱窗玻璃映出他一身粗布短打，像个跑腿的下人。

他咬了咬牙，转身拐进了旁边一条小街，尽头挂着一个褪色的“赌”字幡。

赌场里乌烟瘴气，汗臭、烟味、铜钱锈气混在一起。

吆喝声、骰子声、赢钱的狂笑和输钱的咒骂震耳欲聋。

崔七挤到一张“大小”桌前——这是他唯一懂点门道的玩法——幸好之前学过点皮毛。

这也是他唯一的办法了。

里面的人将二两碎银重重押在“大”上！骰盅揭开——“一二三，六点小！”

银子瞬间没了。

崔七攥紧了空空的拳头，指节发白。

他深吸一口污浊的空气，转身离开。

半个时辰后，一个穿着簇新但略显不合身锦缎袍子的年轻人出现在“三眼彪”的破院子门口。

他脸上带着点刻意模仿的骄横，正是换装后的崔七。

他对着门口打盹的混混，学着城里纨绔小厮的腔调，粗声粗气地道：“喂！叫你们管事的出来！我家少爷要寻个乐子！”

“三眼彪”是个精瘦的汉子，额角有道疤，眼神透着精明和狠厉。

他打量着崔七这身行头，皮笑肉不笑：“小哥儿，你家少爷什么口味啊？”

崔七故意露出个笑容，压低了声音，带着点下流的暗示：“我家少爷就爱玩点不一样的！要个不会叫唤的哑巴！越清秀越好，闷葫芦才够劲儿！”他搓了搓手指，做出个“玩弄”的手势，“在皮肉上，少爷喜欢弄点手段，见点红才痛快！价钱嘛，好说，只要人够味儿！”

“三眼彪”眯着眼，露出点鄙夷的神色，掂量崔七话里的真假。

半晌，他伸出三根手指，慢悠悠地道：“哑巴？清秀的？行啊。不过嘛……这年头好货色难找，风险也大。定金，一百两。现银，先款后货。”

一百两！崔七心头一紧，面上却不敢露怯，强撑着道：“一百两？行！等着，我这就回去取银子！”他故作豪爽地应下，后背的冷汗已经浸透了那件赊来的锦袍。

一百两，他去哪里弄？当铺那身破衣服，连本带息也顶多值一两！

卖了他这个人都没有一百两！

还得再找其他办法。