上京城外的鹿鸣寺飘着梅雨，谢允的小轿在山路上。

白鹿书院的学子们捧着香烛走在前方，准备祭祀文曲星。

不过也不知道院长为什么要请一个大使来一同祭祀。

学子们疑惑纷纷，却谁也没敢说。

轿子并未直入香火鼎盛的鹿鸣寺，而是在离寺不远的一处亭旁停下。

亭中已候着一人，穿着青色官袍，正是苏州府税课司大使周显。

这税课司大使不过正九品，掌一府之商税、鱼课、丝绢等物征收，位卑而事繁。

周显面容愁苦，额间刻着深深的川字纹，此刻在亭中踱步，显得局促不安。见谢允下轿，连忙上前躬身行礼：“谢院长亲临，下官惶恐。”

“周大使不必多礼。”谢允下车，望着漫山新抽的竹枝，“春闱在即，带书院学子们来鹿鸣寺拜祭文曲星君，祈个功名顺遂。想着周大使是苏州通，苏州府向来人才多，特请来做个向导，也沾沾苏州的文昌气。”

他说话时喉间轻咳，面颊泛起病态的潮红。

周显连称不敢，心下稍安，陪着谢允在石亭中坐下，道："谢院长教化育人，开封的文脉都在白鹿书院了。"

寒暄几句，山风微凉，谢允拢了拢披风，目光掠过山下层叠的桑田，开口：“书院这些日子闭门苦读，倒不知外间光景。今春雨水可足？听闻吴地的桑叶长势极好。”

“托院长福，今春雨水调和，桑叶肥嫩。”周显应答。

“那便好。”谢允微微颔首，话题自然一转，“桑叶好，蚕丝便丰。听闻今年吴县上贡的丝绢，质地尤为莹润剔透，连宫里的贵人们都赞不绝口。周大使督管有力，功不可没啊。”

周显闻言，脸上非但没有喜色，愁苦之色反而更深了几分，勉强挤出一丝笑容：“院长谬赞了，下官职责所在，不敢言功。丝绢质地好，那是织户们的手艺精湛，下官只是按例征收罢了。”

“按例收征？”谢允轻笑一声。

周显浑身一僵，脸色“唰”地白了：“院长…怎么了？”

谢允看着他失色的脸，缓缓道：“朝中已有重臣上本，弹劾苏州织造局贪墨税银，欺瞒圣听。陛下震怒，已着左都御史竹屿严查此案。这苏州九县，织造局上下，怕是要经历一场大风浪了。”

周显如遭雷击，嘴唇哆嗦着：“贪…贪墨？以次充好？这，这从何说起啊！谢院长！”

谢允依旧笑着，没有回答。

周显眼中满是惊惧：“下官…下官征收的吴县丝绢，数目、品级，皆与往年一般无二，入库登记造册，皆有据可查，绝无克扣贪墨之事！”

谢允心中微沉：“哦，数目品级皆如常？那为何账面上，苏州府今年应缴的税银与丝绢，短了足足三成？”

“短了三成？”周显失声叫了出来，随即意识到失态，慌忙压低声音，“这…这…短的不是吴县啊！院长明鉴，吴县乃‘丝绸之府’，历年赋税缴纳从未短缺，要么是长洲、元和那几个小县！”他急得语无伦次，“那几个县，人少地薄，桑田也少，织户更是凋零。往年就靠吴县这边多交些，勉强凑够朝廷的数目，倒也混得过去。可今年…今年…”

“今年如何？”谢允追问。

“今年…”周显不敢在谢允面前造次，颓然道，“今年吴县也难啊！风调雨顺是不假，可生丝价格涨了三成，织工工钱又涨了两成，大户们叫苦连天。即便如此，吴县该交的份额，一粒丝都没少，长洲那几个县，说是县里饥荒，民不聊生，实在无力缴纳…下官…下官催了又催，公文发了无数道，就差跪着求他们了，可他们就是推诿拖延，甚至有县令扬言，再逼他收税，他就挂印辞官！”

谢允挑了挑眉。

周显说到后面，声音都带了哭腔，“朝廷的税赋是按田亩均摊的，可这丝绢赋税，大头全压在吴县头上。那些小县，田里种不出多少粮食，更织不出多少绸缎，却也要按亩分摊同样的税额…他们哪里交得起？可吴县再富庶，也扛不住年年替人补窟窿啊，富的越扛越疲，穷的越拖越横。”

周显竹筒倒豆子般将满腹委屈和盘托出，言语间逻辑清晰，却唯独没有谢允预想中的心虚。

谢允微微吃惊，这也是他没想到的。

他提到长洲等县拖欠时的愤懑，提到吴县艰难时的无奈，都真实得无可挑剔。

况且他之前已经派人查过周显和苏州知府庄长卿。

对照他今日所讲，并没有明显的矛盾。

谢允沉默了。

这就是他们虚报的理由？

他原以为此案核心在于织造局官吏贪墨，三皇子命他寻找证据坐实六皇子与织造局勾结的罪名。

可周显的反应，却将矛头指向了一个更根本、也更棘手的问题——苏州九县赋税分摊的畸态，症结不在“贪”，而在“乱”，在朝廷税制与地方实情之间巨大的错位。

吴县独木难支，小县积重难返。

今年吴县显然也到了极限，无力再替人遮掩填补，这才导致了账面上触目惊心的亏空。

那么，这亏空背后，仅仅是无力缴纳这么简单吗？

周显话里话外，似乎还隐藏着什么？

那几个小县，是真穷到揭不开锅，还是另有隐情？

那短缺的三成税银丝绢，究竟去了哪里？

无数的疑问瞬间涌入谢允的脑海。

他发现自己算错了一步。

三皇子要的是六皇子的罪证，他本以为突破口在这个直接经手征收的税课司大使身上。

可眼前这个周显，分明只是个夹在中间，焦头烂额却无能为力的小吏。

他知道的，似乎只有这么多？

“原来如此。”谢允吐出一口气，“周大使辛苦了，这些难处，本官会记在心里。天凉了，你也早些回城吧。今日之事，不过是你我同祭文曲星，闲话家常罢了。”

周显如蒙大赦，擦了擦额头的冷汗，连声道：“是是是，下官明白，多谢院长体恤。”

他行礼告退，脚步匆匆，仿佛逃离一般下了山。

看着周显消失在林间的背影，谢允脸上的笑意渐渐敛去，只剩下沉静。

他独自坐在石亭中。

周显这条线就这么断了？

谢允眯起眼。