林薇笑嘻嘻地接住抱枕放下，拎起手袋：“遵命，我的苏总！祝您的‘潜力股’投资计划马到成功，早日收获一幅价值连城的‘抵债大作’！”

办公室重归安静，苏曼坐回椅子，拿起苏白那幅画的照片，指尖拂过那片炸裂的光晕。

半年，一万多房租，换一个天才不被埋没的机会？

太值了。

西苑路老楼，顶层阁楼。

苏白正对着一个巴掌大的速写本，借着昏暗的灯光，快速地勾勒着。画纸上，是楼下小公园里几个追逐打闹的孩子身影，动态抓得极准。

角落里，放着半碗刚泡好、还冒着热气的方便面，冻疮的手握着炭笔，依旧僵硬疼痛。

“笃笃笃。”敲门声响起。

苏白手一抖，炭笔在纸上划出突兀长痕。

“谁？”

“是我。”

她怎么又来了？

他吸了口气，放下速写本，走过去开门。

门外，依旧是那团耀眼的红。

苏曼站在门口，没进的意思，但气场迫人。她的表情比昨天更严肃，目光直接落在苏白脸上。

“苏小姐？”

苏曼没寒暄，开门见山，语气是商业谈判式的干脆利落：

“苏白，我决定了，免掉你接下来半年的房租。”

这句话像一道惊雷，毫无预兆地在苏白耳边炸开。他瞬间僵在原地，大脑一片空白，仿佛丧失了理解语言的能力。

“条件是，”苏曼无视他的震惊，声音像是宣读合同，“这半年，你给我好好画画。拿出全部本事，画出真正有价值的东西。”

她锐利的目光直视苏白眼睛，带着审视和压力，“别浪费时间在小打小闹上，我要看到能证明你值得这‘投资’的作品。明白吗？”

苏白终于从震惊找回一丝神智，汹涌的屈辱和难堪随之而来。

免租半年？施舍！绝对是施舍！他想起圈子里可能的流言……自尊心像鞭子抽打。他涨红了脸，嘴唇哆嗦着，几乎是脱口而出，声音带着受伤的倔强：

“苏小姐！我……我不需要这种……”

“不需要什么？”苏曼猛地打断他，凌厉气势瞬间压倒苏白的抗议，“不需要机会？不需要时间？还是你觉得我‘投资’眼光有问题？”

她上前半步，那双极具压迫感的眼睛逼视苏白，嘴角勾起冷意和讥诮的弧度，“苏白，收起你那点可怜又可笑的自尊心！你以为我可怜你？”

她的话像刀子，毫不留情地刺破了苏白试图维护的尊严外壳。

“我告诉你，我看中是你画里那股还没磨灭的劲儿！这半年房租，不是施舍，是我苏曼对你‘潜力股’的预付投资！懂吗？投资！”

“潜力股”三个字，像重锤砸在苏白心上。从未被人如此赤裸裸地用商业化词汇评价艺术价值。感觉怪异，却又……奇异地击中内心某个点。

不是同情，是……认可？一种冷酷现实的认可？

“半年后，”苏曼看着他变幻的脸色，抛出条件，语气稍缓却依旧掌控全局，“你得给我画一幅大的。一幅够分量、够水准、能抵半年房租的画！这就是条件。”

她微扬下巴，眼神带着挑衅，“怎么？对自己才华没信心？还是觉得半年画不出一幅让我满意的‘抵债’作品？”

激将法用得赤裸裸，理直气壮。

苏白满腔的屈辱和拒绝被堵在喉咙里，一个字也说不出来。他看着苏曼锐利、自信、咄咄逼人的眼睛，里面没有怜悯，只有冷酷的期待和审视。

她不是可怜他，她是在……下注。赌他苏白，值不值这一万多的“投资”。

他张了张嘴，喉咙干涩发不出声。

拒绝？他似乎找不到理由。接受？又觉得像签下了某种无形的卖身契。

苏曼满意点头，逼人气势收敛。

“很好。”她从手袋拿出一张折叠整齐的纸，塞苏白手里，“这是免租半年的书面说明，签个字，手续算完。”

苏白低头看着手中那张轻飘飘却又重逾千斤的纸，指尖冰凉。

苏曼不再看他，转身准备离开，走了两步，她忽然又停下，声音清晰地传来，带着她特有的、漫不经心又认真的味道：

“去买管好点的冻疮膏。画画的手，废了就什么都没了。”

高跟鞋声清脆响起，消失在楼梯尽头。

那张免租说明被苏白紧紧攥在手里，脑子里一片混乱。