使团出使在历朝历代也非稀奇事。中原国力强盛时常派遣使节出海，招谕海外诸国前来朝贡贸易。只是水上行舟多有不便，风险且不说，冬季要借东北风出、夏天又凭借西南风返，一次往返便要白白浪费数年光景。可若是走陆路，又实在艰苦尤甚。

此时，平整宽阔的御道正行来浩浩荡荡的数千人行列，五彩金粉漫天飘扬，仿若霞动金光，鼓乐齐鸣声振寰宇。行队如同一条艳丽斑斓的巨蛇迤逦数里，随着盛大鼓点缓缓行进。行列间，间或夹杂些旗帜飘摇的锦绣马车、服饰打扮各异的使人，以及体型娇小的赤红马队。

甚至还有辆硕大无朋的巨车。上乘一对金光灿灿、颈项奇长的庞然大物，引得道路两旁挨挨挤挤的人群瞠目惊舌。

上京难得有这般喜气洋洋的大事，城内诸人皆来围观使团回朝。有年长者认出了那巨车上的异兽是什么，不由激动高呼：“——是麒麟，这是麒麟啊。麒麟现世，天降祥瑞了！”

此话正中礼部郎中陈润芝的下怀。他在使团前列摇动手中翠叶，那麒麟便频频引颈俯首，围观百姓见此灵兽驯顺之态，更是欢声雷动一片。

这支景熙元年出发的使团行的便是最为艰难险阻的陆路了。虽耗费两年时间，但觅得瑞兽献圣也算奇功一件。眼见升官加爵在即，陈润芝紧张地难以自抑，眼眶湿润嘴唇都有些发颤。

心道，真是上天不负。这一路的罪倒不算白遭。

其实世间何来麒麟，这对异兽不过是使团自西域藩国引回的一双长颈鹿而已。但遥见远处丰隆殿宇在即，那明光门外已跪满黑压压文武百官齐整一片，陈润芝平生还从未受过如此规制。这已算得上举国欢庆的盛事了，他又怎能不激动。

伴着声势浩大的唱喏声，一众人等穿过明光门，踏上白玉丹陛，最终缓缓步入那座金光耀眼、富贵不可言喻，除朝典不得擅开的长春殿。

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转眼大典毕，领功行赏后使节团告礼退下，其后交接朝贡等琐事自是不提。

却有一年轻男子踽踽步于人群最后。他身形颀长，清瘦的身量罩一件不起眼的灰扑扑长袍，就好像沉默又笔直的孤树。耳畔则架住已副中原相当少见的金丝眼镜。

冷冽水晶后闪出双清润疲惫的眼。他正靠在雕镂华美的门楣下发怔，葱茏林后走来青衣宫人，轻声引他相去。

踏进西阁偏殿，扑面是幽淡的丝缕香气，这是一路坎坷艰险怎样也消受不起的上好檀香。珠帘高卷金炉瑞霭，隐约可见堂中俨然置好一桌酒席。

众内侍纷纷迎来邀乔子晋上座。他立在堂下停了停。

眼眉平平未动地扫过热热闹闹的众人，乔子晋面无表情道：“…又全换人了。”

宫人皆不知其意，互相间面面相觑。

陈禄微不可查地打了个寒颤。

落地花罩后走出明黄人影。景熙帝笑道：“乔兄弟，这一路真是辛苦你了。”

他一面示意开宴一面煞是热情地上前来寒暄：“…不是寡人不肯见你，前些时日国事缠身，我也是不得已才回绝了。瞧瞧，这桌便是特意为你准备的接风宴，今日我兄弟二人必要在此不醉不归。”

乔子晋对一切毫不吃惊。只淡淡道：“乔某可不敢与圣上做兄弟。”

酒席开宴，一众舞姬拖曳长裙步入殿中，霎时满室飘飘奇彩、嫋嫋盈盈好不旖旎。正座华渊频频劝酒，乔子晋对周遭所有置若罔闻。他也不答言，自顾自用饭。

酒过三巡舞乐稍停，又有了新插曲。只听哐啷门洞大开，才升任侍郎的陈大人陈润芝被五花大绑押进殿内。

这人还完全没搞清状况，被拿住脑袋昏头转向地跪伏下去。

啪啦一声白瓷飞溅。景熙帝摔完玉箸袖手正坐，面露凛然：“陈润芝，寡人听闻这出使的一路你几次三番谋害乔兄弟，欺他白身无依无靠便妄图谋害人命。如此为非作歹，你敢当何罪！”

陈润芝脑袋嗡的一下炸开，张口结舌不知该如何回答。

他惶惶地抬头去看，正瞧见红木桌前坐着的两人，一人皇袍海晏河清面有怒色，是方才长春殿才叩拜过的万乘之尊景熙帝无疑。一人风尘仆仆容色平淡，则是使团中唯一无官无职的平民乔子晋了。

陈禄悄无声息奉上手帕。华渊接过，缓缓擦拭起手掌血痕。

未等陈润芝回答，他冷冷道：“拉下去。”

新晋礼部侍郎慌忙口呼万岁，胡言乱语地跪地磕头求饶，之后被人轻手轻脚地拉去那方鹤鹿同春的屏风后。