裴昭雪不再多言，转身去传令。

周放离翻身下马，将缰绳扔给亲兵，蹲下身，从地上捡起一块碎砖。砖上有火烧的痕迹，边缘被砸得参差，硌得掌心生疼。他将碎砖攥在手里，站了很久。

一柱香后，北面战鼓声响，周放离麾下渚将，率各部开始攻城。

瓦剌营中人声鼎沸，号角声此起彼伏，急促的马蹄声向北面汇聚。

周放离隐在西面城墙下的阴影里，数着瓦剌人调兵的动静。

他身后是五十名精卒，俱是身经百战的老兵，此刻贴着岩壁，屏息凝神。

城头火把稀疏。北面的喊杀声正酣，东面也传来震天的鼓噪。瓦剌士卒大多已被调走，只剩零星几个，或靠着垛口打盹，或伸着脖子往北面张望。

一个身影从垛口探出，朝下张望了一眼，随即缩回去。

“走。”

周放离低喝一声，当先踏上那条仅容一人的碎石小道。道旁是塌陷的城墙残基，砖石松动，每一步都踩得碎石簌簌滚落。

钩索无声地搭上城垛，绳梯紧随其后。

第一个士卒翻上城头时，瓦剌哨兵才刚转过身来。刀光一闪，那哨兵甚至没来得及出声，便软软地倒在垛口旁。

一个、两个、三个……城西防守已破。

周放离立在城楼最高处，俯瞰着脚下这座被血与火浸泡了太久的城池。街巷的轮廓在夜色中模糊，偶有几处火光。

城中，瓦剌的号角再次响起。

北面佯攻已停，东面的动静也已平息。瓦剌人终于发现西面城墙失守。

“点火。”周放离声音平淡。

火把从城头掷下，落在早已备好的柴堆上。火光已冲天而起，将西面城墙照得亮如白昼。

城中瓦城中瓦剌人登时骚动起来。这些惯于在旷野奔袭、骑射冲杀的鞑兵，本就不擅高墙守城，更不惯街巷缠斗。一旦被截入窄道，骑兵冲不开、弓马展不开，往日纵横驰骋的悍勇顿时折了大半。

大军趁势四面合围，短兵相接，街巷间喊杀震天。瓦剌兵阵脚大乱，进退失据，溃散奔逃者比比皆是，负隅顽抗的也很快被逐一清剿。

不过大半时辰，城内抵抗便已悉数瓦解，残兵弃械伏地，大半被俘，少数顽抗者尽皆毙命。

城门前的地面早已被血浸透，踩上去黏腻湿滑。横七竖八的尸身收殓过一轮，仍剩下些来不及清理的残骸。

周放离在那具倒悬的尸身前驻足，仰头凝望那身残破甲胄，片刻后，俯身将其轻轻抱下。

周放离将其轻放在门板上，抬手阖上那双辨不出面目的眼。

裴昭雪立在半步之外，神情肃穆，并未出声打扰。

“不是他。”周放离开口，声音嘶哑。

裴昭雪微怔，旋即明白过来。那身甲胄是廖元清的形制，但穿甲的人不是。

“是那位若先生的手笔？”他低声问。

答案昭然若揭。周放离递了个眼神给隋然，听见他离开的脚步声响起，才开口：“去县衙。”

两人沿着城墙内侧的石阶往下走。

城中横尸遍地，尚来不及收敛。裴昭雪素来爱洁，此刻只觉喉间发紧，连呼吸都带着浓重的血腥气，心头更是被这满目疮痍的惨烈景象狠狠一震。

他提着衣摆，尽量避开地上的血污与断肢，脚下忽然被一具横卧的尸体一绊，身形猛地一歪，险些踉跄跌倒。

裴昭雪抬眼望去，却见王爷已行至五丈开外，当即快步跟上。

县衙的门敞着，门口的石狮被砸缺了一角，碎块滚在台阶下，无人收拾。院里有火把的光，几个士卒正在清点物资，见周放离进来，慌忙行礼。

周放离摆手，径直穿过前院。

后堂的门也开着，里头已经被人翻过。案上的文书散了一地，笔架、砚台摔成两半，墨迹溅在墙上。

王知县的尸体倒在书案后头，面朝下，官袍后背洇着一大片发黑的血迹。他左手还攥着那串念珠，珠子滚了几颗出去，散在血泊里。

周放离停在门口，只看了一眼，便移开视线。

裴昭雪跟上来，目光掠过尸体，停在那张翻倒的椅子上。

椅背有道刀痕，劈进去很深，卡在木纹里没拔出来。他当即对王知县的死有了猜测：

“瓦剌破城时，王知县大约还没来得及走。他躲在这里，被进来搜查的瓦剌士卒撞见，横遭此祸。”

周放离冷哼一声，丢下“自作聪明”四字，转身离开。

裴昭雪跟在他身后，临走时忍不住回头看了一眼。

后堂里烛火还亮着，照在王知县那张青白的脸上。

王绥之，永昭二十五年进士。任苍梧知县不到三年。

再早几日，他还是苍梧的父母官，守着满城百姓，想走不敢走，想留又怕死。再晚几日，援军入城，清算起来，他也未必能活。偏是城破的那一夜，偏是瓦剌兵冲进来的时候，偏是无处可去的那一瞬。

一辈子都在不该做选择的时候选了最不该选的路，临到末了，倒是头一回赶上趟。