与此同时，相距六十里外，营火将熄。

周放离坐在一块被夜露浸透的青石上，手中拎着盏粗陶酒。他未饮，亦未放下，只垂眸望着盏中映出的那点将灭未灭的火光。

从北平发兵至今，马不停蹄，日夜兼程，将将赶至此处。沿路伏击不断，昨夜尤甚，一场恶战在所难免。

周放离抬头，望着篝火。

火堆旁的年轻士卒抱着膝盖打瞌睡。他的绑腿松了半截，露出一截被荆棘刺破的小腿，血已干涸，结成深痂。

旁边的老兵正往火堆里填枯柴，火苗舔上去，噼啪一声。

年轻士卒被惊得打了个激灵，随即把膝盖抱得更紧。

老兵瞥了他一眼，沉默地从怀中摸出半块干粮往嘴里送。

众士卒窝靠着彼此休憩，身上甲胄多有缺损，露出里面被血浸透的棉衬。

周放离的目光从这些人身上一一掠过，最后落回东边的天际。那线灰白已漫开大半，山的轮廓从黑暗中一点点浮出来。

裴昭雪走过来，将一张舆图摊在他身旁的青石上。伸出的指尖有几道新添的伤口，胡乱缠着布条。

“昨夜来袭者并非伏兵，乃是四处劫掠扫荡的瓦剌游骑。如此看来，苍梧镇……怕是已然陷落了。”

周放离垂眸看着舆图上那个小小的标记，墨迹已被夜露洇得模糊。他并未应答，只抬手将那盏粗陶酒倾在地上。

酒液渗进碎石缝隙，洇出一小片深色的湿痕。

裴昭雪立在青石旁，眸光从那片湿痕上掠过，又落回舆图。

周放离望着东边那线渐宽的灰白，忽而开口：“陷落与否，眼下尚不知。我军连日征战，早已疲惫不堪，不可仓促行军。”

裴昭雪颔首，垂眸离去。

不久后，久未露面的隋然骑着快马，自营门方向走来匆匆掠来。他翻身下马，在周放离身侧站定，未及开口，先压着声音咳了几下。

周放离将酒盏往旁边挪了挪。

隋然会意，从腰间解下水囊灌了一口，抹去嘴角的水渍，这才压低声音道：“滁州的消息，属下亲自去查的，还跑死了两匹马。”

“如何？”

“若宅焚毁一事，确有蹊跷。”隋然略作斟酌，续道，“当地故老相传，弘治元年确有山洪过境。但若宅起火在前，水淹在后。”

周放离的指尖微顿，神色略凝。

“火起深夜，等邻里察觉，已经救不得了。宅中仆役数人，皆葬身火海，无一幸存。官府以天灾结案，此后无人再提。”

言至于此，隋然已然瞧出几分蹊跷。

王爷素来对那位盲眼琴师格外上心，离了苍梧后还特意吩咐，命他亲往滁州查证。如今得了这般结果，只怕……

他就着黯淡火光侧目一瞥，却见周放离下颌紧绷，神色间竟似早已有所预料。当即不敢怠慢，急促补充：

“若怀兴尚未入京时，确有一子。但据刑部旧档及同僚追忆，此子体弱，未及总角便已夭折。滁州宗谱亦有记载。”

周放离抬手提起粗陶酒，仰头痛饮一口，神色晦暗，静候隋然下文。

“除此以外，若怀兴之妻早已病故，此后并未再娶，也未有子嗣传闻。”

若说周放离此前因身份文牒之事，对那人的身份有诸多猜测，现下隋然带回来的消息已是明证。

周放离不可避免地想起酒肆交锋时，那截嶙峋的腕子；想起水榭对策时，罩在大氅中清瘦的身形，想起北城陋室外分庭抗礼时，身居下首的傲然……

她绝不甘于受人指使，除了她自己。

天光已然大亮，一阵马匹嘶鸣，骤然将周放离从回忆里惊醒。

隋然候在一旁，不敢惊扰。

“此事暂且不论。”周放离清了清有些干涩的嗓子，吩咐道，“苍梧的事，才是当务之急。传令下去，半个时辰后拔营。让斥候再探，务必摸清瓦剌的虚实。”

……

待周放离率军靠近苍梧镇，已至暮色四合。他勒住马，眺望那座城池。

北面墙塌了丈余宽的缺口，砖石碎了一地，混着泥土与血迹。城头旗帜仍在，却已不是大渝的赤旗，而是瓦剌的狼纛。

裴昭雪驱马赶至周放离身侧，声音压得极低：“斥候回报，瓦剌昨夜发起总攻，苍梧城破了。”

周放离沉默不语，视线却仍凝在城墙那段缺口上。

累累尸骸枕藉其间，不计其数。而垛口外头竟还悬着半截尸身，身披盔甲，绳索系足，倒垂而下，迎风摇摆。

那身柳叶甲极为眼熟，周放离不由攥紧五指，极目细看。

尸体的脸早已被砖石撞烂，辨不出本来面目。但他心中已有猜疑，喉头猛地一哽，攥紧的五指几乎要将掌心掐出血来。

离开苍梧镇前夜，廖元清曾来送行。他顶着寒风，甲胄整齐，站在城门口，拱手道：“王爷放心，苍梧有末将在。”

周放离用力阖上眼，又睁开。

“传令。李戟率部从北面佯攻，吸引注意。隋然带人从东面绕过去，封死退路。其余人随本王从西面上城。”

裴昭雪面色微变：“王爷，西面城墙最险，瓦剌定有重兵把守。”

“瓦剌不过蛮夷之族，骁勇却不善谋略。西城最险，却也未必冒险。”周放离语气加重，“半个时辰后，城头狼纛必须换回来。”