廖怀怔愣地看向若嵁。

刘守拙则汗出如浆，嗫嚅着不知如何作答。

在这略显尴尬与意外的寂静中，若嵁却缓缓开口，语气寻常：

“廖公子来了。这位是西边官驿的刘驿丞，正与我说起驿中马匹有些不妥，恐耽误公文传递，心中焦虑，特来寻个心安。”

她轻描淡写地一笔带过，将刘守拙所为归结为“寻个心安”，既全了刘守拙的颜面与胆怯，也消解了廖怀的顾虑。

而若嵁话中的些许字眼，恰恰引起了廖怀的注意。

馆驿马匹无故病死，他正是为此事而来。

廖怀眉头一凝，立刻道：“西边官驿？马匹之事？我也正为此事想来请教霈然兄！”

他转向冷汗涔涔的刘守拙，语气缓和，“刘驿丞不必紧张，马匹接连倒毙，非同小可，本公子在街市亦有所耳闻。你且将详情再说一遍，正好与先生一同参详。”

刘守拙如蒙大赦，见廖怀态度恳切，并无怪罪之意，心下稍安，忙又将自己所知复述一遍，这次因有廖怀在场，说得反而比之前更条理些。

廖怀听罢，沉吟道：“果然如此。今日在茶摊也听闻此事，我亦觉得蹊跷，正想来找霈然兄剖析。”

语罢，他抬眸看向若嵁，“霈然兄，依你之见……”

若嵁将誊抄的纸张递给云徵收好，指引着廖怀二人坐下，末了，才语带引导地对刘守拙道：

“刘驿丞方才提及井绳断裂、夜半异响，此二事发生的时间，与马匹开始倒毙的时间，可能对应？”

刘守拙一怔，努力回想，蓦地睁大眼睛：“好、好像……第一匹马倒毙，就在井绳断裂那事之后两三日！夜半异响那次之后……隔天又死了一匹！”

“井绳之事，可曾细查？是自然磨损，还是有利器割痕？”若嵁追问。

“当时只顾着找备用井绳和打水，未及细看断口……后来断绳也不知所踪了。”刘守拙懊悔道。

廖怀闻言，眼中闪过锐光：“有人故意破坏井绳？这与马匹死亡有何关联？”

若嵁摇头。

“未必直接关联，或为试探，或为制造混乱，分散注意。真正要害，或在马匹本身，或在马厩之中。不过……”

廖怀与刘守拙二人下意识对视一眼，静待下文。

“既然草料、饮水皆已查换，兽医亦无定论，便需思量些不易察觉的手段。”

若嵁微微侧首，指尖轻叩案沿，似在整理思绪。

“譬如，马厩的墙壁、食槽、拴马桩，可曾细细检视？有无新近涂抹不明之物？夜间异响若为刮擦，是否可能是在某处做手脚？

再者，马匹倒毙前接触过的所有物件——鞍具、毛刷、甚至喂马人的手，是否都可能成为媒介？”

刘守拙听得连连点头，又面露难色：“先生思虑周全，只是……驿中人手本就短缺，又值人心惶惶，若要如此细致排查，恐力有未逮，也怕打草惊蛇。”

“那就更需谨慎。”廖怀接口，眼中已有决断，“刘驿丞，此事恐非你能独立处置。这样，我即刻调两名稳妥的亲信，以协助整饬驿务为由，随你回去。他们明面上帮你维持秩序，暗中则按霈然兄所言，细细查探。你需提供一切便利，但切莫声张。”

他转向若嵁，语气征询：“霈然兄以为如何？”

“廖公子思虑周详。”若嵁颔首，“排查需隐秘，亦需专才。李护卫。”

一直沉默立在门边的李趣，闻声抬眼。

“你随廖公子的亲信同去。”若嵁语气平淡，却不容置疑，“你眼力佳，身手好，于痕迹辨识或有独到之处。看看那些马匹倒毙之处，有无常人忽略的细微线索。”

李趣眉头蹙紧。回绝的话已至嘴边，忽而心念一转——

自落入燕王手中，他与首领便彻底失联。陆公手札是真是假尚难定论，若嵁此人又与陆氏有着说不清道不明的关联……

这般思虑翻滚，他唇边的话竟硬生生咽了回去，化为一字。

“……是。”

刘守拙见这位冷面护卫也肯出手，虽不知其来历，但观其气度绝非寻常兵卒，心中又多了一分指望，连忙躬身道谢。

廖怀行动迅捷，当即写下手令，唤来两名在参将府当差多年的老练家将，仔细交代一番。又对刘守拙叮嘱道：

“回去后一切如常，莫露异样。有进展随时来报。”

安排妥当，刘守拙千恩万谢地领着李趣和两名家将匆匆离去。

陋室内重归安静。

廖怀舒了口气，在若嵁对面坐下。来得次数多了，也不挑剔，径自倒了碗水喝，又给若嵁斟了一碗，才道：

“霈然兄，此事你怎么看？当真只是意外或疫病？”

“时机太过巧合。”

若嵁探手接过，待凉水润湿她干涩的唇，又缓缓道：“燕王刚走，大同府清洗余波未平，便有官驿马匹接连暴毙，且查无实据，流言四起。不像天灾，倒似人祸。且是精心设计，不欲令人立刻查明的人祸。”

“人祸？”廖怀心头一凛，面有惶然，“针对驿传？拖延或阻断消息往来？谁会这么做？”

“暂且不知。”若嵁搁下手中粗陶碗，猜测道，“或许，只是试探。”

“试探？”