“试探燕王走后，此地官府的应变能力，控制力，乃至……人心向背。”

若嵁的声音低沉下去，“马匹暴毙，流言滋生，若处置不当，恐慌蔓延，便显露出此地的虚弱与混乱。届时，真正想做的事，或许才会浮出水面。”

廖怀倒吸一口凉气，顿觉肩上压力沉重。“那……我们可能找出背后之人？”

“李趣或许能发现些什么。”若嵁道，“即便不能立刻揪出主谋，弄清手法，破除流言，稳定驿传，亦是当务之急。廖公子，你既已介入，便需有始有终。此事，亦可作为一块试金石。”

“试金石？”

“试出王知县，以及这苍梧镇新任的各位官员，对此等异事，究竟是何态度，又有几分实干之能。”若嵁语意深长，“毕竟，王爷要的，不是一个仅仅表面清静，实则暗流淤塞的苍梧。”

廖怀恍然，郑重道：“我明白了。霈然兄放心，此事我必盯紧。”

他顿了顿，想起另一桩心事，语气稍缓：“对了，红绡姑娘那边，今日遣人送来了雅集善款的最终明细，我已核对过，数目清晰。她办事，确实利落。”

若嵁微微颔首：“她自有她的长处。” 并未多言红绡之事，转而道，“赈济案证据送出，需沉住气，等待北平回音。坊市新规既已推行，便需督促那吏员持之以恒，莫要虎头蛇尾。”

“是。”廖怀应下，见若嵁似有倦色，便起身告辞，“霈然兄劳心，且歇息片刻。官驿那边一有消息，我立刻来报。”

廖怀离去后，陋室再次陷入宁静。

云徵小心地收拾着方才用过的茶碗。

若嵁静坐窗前，微风拂过耳畔的发丝，却并未如廖怀所言歇下养神。

她惯于多思虑，赈济贪腐也好，坊市新规的议论也罢，终究不过一场秩序更迭催生的副产品，算不得根本。

而官驿死马一事，却并非寻常之事。

正思忖间，若嵁耳廓微动，捕捉到一声与寻常市井嘈杂截然不同的细微声响。

一阵脚步声渐近，正自陋室斜后方的小巷缓缓靠近，最终停在了她这扇并不临街的后窗之外。

窥探者靴底分明已竭力放轻，奈何皮质硬挺，与潮湿的泥地相触，还是碾出了清晰的擦痕。

而这位不速之客的身份来历，若嵁已有眉目。

……

与此同时，苍梧镇西郊

西边官驿地处二十里外，是通往大同府及其他边镇的重要节点。

驿站不过前后两进院子。

前院是驿丞办公，驿卒居住及招待过往信使的房舍，后院开阔，马厩、草料场与水井一目了然。

李趣随刘守拙及两名廖府家将抵达时，已是午后。

官驿笼在一片压抑的寂静中，偶有驿卒经过，也是脚步匆匆，神色惶惶，不敢往马厩方向多看一眼。

刘守拙依计行事，只道廖公子体恤驿务繁重，马匹耗损严重，特派两位经验丰富的军爷和一位……眼力好的帮手前来协理整饬，稳定人心。

驿卒们虽心思各异，却也不敢多问。

李趣甫一进入驿站，锐利的目光扫过四周。他并未急于直奔马厩，而是在刘守拙的陪同下，看似随意地走遍了驿站的每个角落。

马厩自然是重中之重。

隔间尚残留着淡淡的腐臭味与石灰消毒后的刺鼻气息。倒毙的马匹早已拖走深埋，空出的槽位格外扎眼。

李趣蹲下身，指尖拂过地面铺设的砖石缝隙，又仔细查看食槽内壁、拴马桩的表面，甚至俯身贴近墙壁，一寸寸摸索。

“可有发现？”一名家将低声询问。

李趣摇头。

“地面、食槽、木桩皆无异样。无新近涂抹的黏腻或粉末，也无利器新鲜划痕。”

但是，太干净了。

李趣皱着眉，又检查了剩余的草料和饮水。

草料是新换的干草，散发着正常的禾秆气息。水槽里的水清澈，打上来一桶井水，也未见浑浊或异味。

“井台和井壁也看过，”另一名家将补充道，“没发现可疑的投放痕迹。井绳……确实是断了，断口处磨损严重，但时日已久，看不出是自然磨断还是被割的。”

李趣走至井边，垂目看向幽深的井口，沉默不语。

若是自然断裂，那截断绳，为何不知所踪？

刘守拙见廖怀三人查验仔细，更不敢大意，当即将驿卒悉数召来问话。

那喂马的老驿卒惴惴上前，声音发颤，再三保证草料及饮水绝无问题，每次喂前自己必先察看。

而问及夜半动静，几名守夜的驿卒说法却参差：有的说似鼠窸窣，有的说像风掀物，可出去查看时，又总是一片寂然，毫无异状。

李趣追问：“马倒毙之前，可有过异常？譬如躁动不安、口流涎沫、不肯进食？”

老驿卒竭力回想，犹豫道：“好像……死的前一天，是有一匹不太吃料。别的……看着都还好好的，说不行就不行了……”