廖怀揣着若嵁的指点，携一腔热血，回到了北城兵马司的临时衙署。

这地方他以往来得少，盖因身上的官职是仰仗父辈荫庇而来，底气不足，故而总觉得憋闷，如今却觉得连那斑驳的墙壁都顺眼了许多。

他先前处理的南城官地案正如若嵁所料，赵家已是惊弓之鸟。

廖怀甚至没费太多唇舌，只将卷宗往赵家管事面前一放，语气平稳地重申了《市易则例》中的相关条款，又无意间提及了王爷对整肃吏治、清理积弊的决心。

那管事额角见汗，不过两日，便乖乖腾退了地方，连本带利赔付了苦主。

事情顺利得让廖怀自己都有些惊讶，仿佛他只是轻轻推了一下，一堵原本看似坚固的墙便自行倒塌了。

参将府里，连一向严苛的父亲，都用膳时难得地给他夹了一筷子菜，虽未明言，但那眼神里的赞许，廖怀看得懂。

这初战告捷，令他信心倍增。

如今既已向霈然兄问策，自然便可着手处理那两位吏员私下求助的案子。

首先是坊市摊位案。

廖怀并未训斥那些霸占摊位的商户，而是依若嵁之言，将那位求助的吏员唤来，让他参照新知府颁布的《市易则例》，草拟一份更公正的摊位轮换章程。

“这……廖大人，以往都是各家商户打点好……小的们便默许了，这明文章程……”那吏员面露难色。

廖怀学着若嵁那般，指尖在案几上轻轻一点，语气却带着不容置疑：

“以往是以往，如今是如今。长治久安靠‘打点’能长久吗？你只管拟，要公平、要清晰，让所有商户都看得懂，守得了。拟好了，本官亲自呈送上官。”

他顿了顿，想起若嵁点拨自己时的风范，又缓声道：“莫怕得罪人。如今这苍梧镇，上面的眼睛看着呢。你秉公办事，便是最大的‘打点’。”

那吏员闻言，连忙躬身应下。

章程拟定期间，廖怀又让那吏员暗中收集那几个霸道商户违规的证据，比如强买强卖、短斤缺两的证人证言。

证据到手，他并未声张，只让吏员按新章程执行轮换。

果不其然，有新章程撑腰，又有廖怀这位在背后站着，那吏员腰杆硬了不少。

轮换当日，虽有商户闹事，但廖怀适时出现，只将手中几份证据副本晃了晃，眼神冷冷一扫，那几个闹得最凶的便偃旗息鼓，灰溜溜地按新规矩抽了签。

“大人明察！大人公断！”

人群中不知谁喊了一声，引来一片附和。

看着那些原本畏畏缩缩的小贩脸上露出的感激笑容，廖怀心中涌起一股前所未有的充实感。

这感觉，比在酒楼上听一百句奉承话都来得痛快。

然而，接下来的赈济贪腐案，却让他初窥了这平静水面下的暗流汹涌，也窥得霈然兄话中暗藏的几分深意。

来向廖怀寻策的，是县衙中一个负责核对发放钱粮名录的老书吏。

他趁着无人时，哆哆嗦嗦地低语，提及某些孤寡钱粮被层层克扣。

“廖大人，”书吏面色惨白，声音压得极低，“王爷杀了那么多人……可、可有些人，觉得王爷杀了那一波，空出了位置，立了威，接下来总要用人办事，风头反而……反而过去了。这事，断绝不了哩！”

廖怀心中惊骇。

他原以为经过血洗，早已涤荡官场浊污，该是河清海晏、至清如许。却忘了阳光之下，冻土之中，总有虫豸以为春回地暖，蠢蠢欲动。

廖怀依若嵁之言，秘密调阅卷宗，比对记录与画押。

果真发现大量笔迹雷同，冒领已故之人钱粮的铁证。更令他心惊的是，涉事者并非小鱼小虾，正是苍梧镇的父母官，王知县。

此人为官十数载，颇为审时度势。苍梧属大同府枢纽之地，势力盘根错节，鱼龙混杂。他能在其中混得如鱼得水，自然不可小觑。

柳守备监守自盗，私匿军械，王知县本负失察之咎。然其先前遭翠云阁小倌阿松命案冤屈牵连，为周放离所囚，自顾不暇，未敢妄动，反倒侥幸避过此番官场整肃。

如今燕王离去，胆子倒是又大了起来……

廖怀捏着那份铁证，心头沉甸甸的。

这已非单纯的吏员贪墨，而是县令公然指使，侵吞孤寡活命钱。

愤怒之余，他亦感棘手。

王知县毕竟是朝廷命官，品级远高于他这个“协理司务”。若贸然捅破，对方必拼死反扑，而燕王远在北平府……

他想起若嵁的叮嘱——

“未得铁证之前，万不可走漏风声”、“或需借裴长史留在府中的耳目”。

廖怀深吸一口气，将证据重新锁好。他未曾惊动任何人，只以“核查过往钱粮账目以备存档”为由，调阅了更多卷宗。

同时，暗中联络了父亲麾下一名曾在裴昭雪手下办过差的老成家将，将情况与证据誊抄副本，通过隐秘渠道，直送北平燕王府。

做完这一切，他强压下心中激愤，只当不知，每日依旧去衙署点卯，甚至对王知县也保持着表面上的礼数。

数日后，坊市新章程推行顺利，市井赞誉渐起。

廖怀心情稍霁，这日便服简从，信步于市井之间，想亲耳听听百姓议论。

行至一茶摊，要了碗粗茶，便听得邻桌几个脚夫模样的汉子正压低声音议论。

“……听说了吗？城西二十里，官驿里的马，又死了一匹！”

“这个月第三匹了吧？邪门得很！”

“谁说不是呢！驿丞请了兽医，连道士都来看过，愣是找不出毛病。好好的健马，吃着料呢，说倒就倒，口吐白沫，没一会儿就断气！”

“该不会是……冲撞了什么吧？我听说那驿站早年是片乱葬岗……”