“嘘！莫要胡说！官家的事，也是你能编排的？”

廖怀端着茶碗的手微微一顿。

马匹猝死？官驿？

他如今协理北城兵马司务，虽不管驿传，但马政军务相通，且接连死马绝非小事，更遑论可能涉及“妖邪”流言，动摇人心。

他放下茶钱，不动声色地凑近那桌，拱手笑道：“几位大哥，方才听你们说起驿站的奇事，小弟走南闯北，最好听这些异闻，不知可否详说一二？”

那几个脚夫见他衣着虽不华贵却整洁，谈吐客气，便也少了戒心。一人道：

“小哥外地来的吧？这事儿在咱们这儿都传遍了！就西边官驿，好端端的官马，接二连三地死，查不出病因。驿丞头发都快急白了！”

另一人补充：“可不是！耽误了公文传递，上官怪罪下来，谁也担待不起。现在驿卒们人心惶惶，喂马都提心吊胆的。”

“就没有人细查过？比如草料、饮水？”廖怀引导着问。

“查了！都换了新的，照样死！邪了门了！”脚夫们摇头。

廖怀心中疑窦顿生。事出反常必有妖，这恐怕不是什么“冲撞”，而是人祸。

他谢过几位脚夫，离开茶摊，心中已有了计较。

此事虽不直接归他管辖，但既然涉及官驿、马匹，又生诡异流言，于公于私，他都无法坐视。更重要的是，他隐隐觉得，这或许并非孤立事件。

他转身，脚步不自觉地朝着北城陋室的方向加快了几分。

……

一个四十许的中年人，搓着手，佝偻着背，站在北城陋室那扇修补过的木门前，神情惶惑得如同秋风中最后一片枯叶。

他的面皮被塞外的风吹得黝黑粗糙，此刻却泛着一种不健康的青白。

刘守拙本不敢来。

他区区一个未入流的驿丞，如何敢来搅扰那位搅弄风云的“若先生”？

可驿中健马接二连三倒毙，死状诡异，查无头绪。上司的申饬一日比一日严厉，同僚的猜疑、驿卒的恐慌，近乎要将他吞没。

走投无路之下，他想起了坊间关于这位盲眼先生智计通神。这才抱着死马当活马医的念头，厚着脸皮寻来。

当门内传来那道平静无波的“请进”时，刘守拙下意识舔了舔干裂的唇，垂眸暗自打量着方寸陋室。

室内陈设简朴，药香与墨香淡淡交织。

那位传说中的若先生覆着素纱，安然坐于琴台之后，虽目不能视，却自有一股令人不敢轻慢的气度。她身侧侍立的女童，和门边那个抱臂而立的沉冷护卫，都让刘守拙愈发局促。

“下……下官刘守拙，西边官驿驿丞，拜见先生。”他深深一揖，声音干涩。

“刘驿丞不必多礼。”若嵁微微侧首，面向他，“请坐。云徵，看茶。”

待刘守拙捧着粗糙的陶碗，勉强镇定下来，结结巴巴地将马匹离奇猝死之事道出：

从第一匹倒毙的时间、症状，到后来几匹的相似与不同，兽医的束手无策，乃至驿中如今人心惶惶，公务几近停滞的窘境，一一道来。

若嵁静静听着，停下手中誊抄的动作。

此事……倒有些意思。

马匹，尤其是官驿健马，关乎公文传递、消息往来，虽不起眼，实则是维系一地乃至边镇通信的脉络细血管。

接连暴毙，绝非偶然。

“马匹倒毙前，可有异状？不限于马厩之内，驿中近日，可有生面孔往来？或是有何……不同以往的动静？”若嵁的一系列问话，意有所指。

刘守拙努力回想：“回先生，喂马的草料、饮水都查换过，并无异常。生面孔……官驿迎来送往，自是有的，但都是查验过公文路引的寻常行商或信使，未曾留意特别之人。”

他顿了顿，迟疑道：“若说动静……半月前，驿中后院的井绳断裂，备用井绳却找不到了，耽搁了半日用水。还有，约莫七八日前，夜里守夜的驿卒说似乎听见马厩方向有极轻的响动，像是什么东西刮擦，但过去查看又一切如常……”

井绳？夜半异响？

若嵁心中微动。

手法隐蔽，不似寻常破坏。

她正欲再问细节，耳廓忽地轻轻一动。

远处巷口，传来一阵熟悉而略显急促的脚步声——是廖怀。

听其步速，心绪似有不平，正朝陋室而来。

刘守拙之流来访，在她预料之外，却也在情理之中。若嵁借廖怀之手梳理吏治，便如投石入湖，涟漪扩散，自然会吸引来刘守拙这般被逼至墙角的底层官吏。

但廖怀此刻到来……

念头电转间，廖怀的脚步声已至门外，伴随着他急切的呼唤：

“霈然兄！”

屋内的刘守拙闻声，如同惊弓之鸟，猛地从凳子上弹起，脸上血色尽褪。

廖公子！他怎会此时前来！？若是让廖公子知晓自己越级私下向若先生求助……

门被推开，廖怀带着一身外间的微寒气息踏入，脸上带着困惑与亟待商议的神情。然而，他的目光很快便被屋内多出的那个惶恐起身，躬身及地的陌生小吏吸引。

“这位是……？”