正堂内仅留下窦家兄妹二人。

“你是何人？”窦檀完全不认识眼前之人。

郇常陵惊讶地看着表妹，“怎么，三年未见，吉祥竟不认得表兄了？”说罢，他张开双臂，侍女便从暗处走出，伺候主子更衣，“昨日我有要事缠身，未能亲自为你接风洗尘，吉祥莫怪。”

窦檀不动声色地拔出腰间的匕首，“不准叫我的小字，你根本就不是我的表兄！”她清楚地记得表兄的模样，而此人面色凌厉，与脑海中的记忆截然不同。

侍女低声惊呼，慌不择路地逃出正堂。

“我真的是你的表兄，吉祥！”郇常陵步步退让，试图探查此人的武功深浅。

然而，窦檀却步步紧逼，招招直取他的命门，“你这贼人满口胡言，表兄的样貌我铭记在心，今日我便要取你性命！”

郇常陵已无退路，他一掌击在表妹的手腕上，“吉祥，表兄的脸曾受过伤，陛下为我遍寻天下名医治疗，样貌难免有所改变。你若不信，表兄可带你进宫面圣，验明真假！”

窦檀吃痛，匕首“当”的一声砸向玉石地面，她逐渐冷静下来，一言不发地盯着这位陌生的兄长。

郇常陵整理了一下衣襟，又拂了拂袖角，“吉祥，母妃命你来京，可是有什么要事吩咐我去办？”

窦檀并未回应，反而笑盈盈地说道：“表兄，姑母日日思念你，亲手绣了几身衣裳让我带来京，你去试试看是否合身吧。”

他眉头轻挑，知晓她仍在试探，“母妃的眼疾痊愈了？”

窦檀眸色微动，姑母身患眼疾之事探子一查便知，她又端起桌上的糕点，“表兄，这是你从前最爱的点心，要不要尝一块？”

郇常陵捻起一块雪白的糕点，放到鼻尖下轻嗅，“待会儿就要用午膳了，我就不吃了——不过数年，吉祥竟忘了表兄吃不得菱粉糕，真是令人寒心啊~”

窦檀察觉到一道锐利的眼神，忙道：“是吉祥胡闹了，表兄恕罪。”

侍女见正堂静了下来，高声吩咐传膳，一行人端着精美的菜肴鱼贯而入。

周伯端起主子的碗，盛上稻米饭，问道：“殿下，暖炉会的拜帖已送来，三日后可否赴会？”

郇常陵手持玉箸夹菜，府上的厨子都是从宫里派来的御厨，来京一载，口味竟也跟着刁钻起来，“自然要去的，今年太后将此事交给了京中哪家？”

“秦家，中书令夫人亲自去太后跟前求的差事。”管家将满满一碗稻米饭搁至主子手边。

郇常陵眨了眨眼睛，“中书令夫人可是王氏？”

周伯笑笑，回禀道：“殿下真是好记性，正是王家之女王姁。”

如今王家的家主为王忠，此人与裴原关系密切，若能从王家口中探得些许虚实……

郇常陵急切地吩咐道：“周伯，劳烦你亲自去库房取一尊和田玉鹭鸶摆件和一株血参，明日辰时我需亲自前往王家，另外，将陛下所赐的明舆整理妥当，我欲乘其前往王府。”

正堂中伺候的下人本就不多，周伯离去后，屋内的家仆们纷纷退至屋外候命。

窦檀咽下细嫩的鱼肉，轻声说道：“表兄，三日后的暖炉会我想一同前往。”

郇常陵抬眸审视她，脑海中浮现密折的内容，“你一向不喜热闹场合，为何此次想去那种地方？”

她放下玉箸，用白皙的指尖将飘动的发丝别于耳后，“姑母受宠时，窦家曾风光无限，可惜好景不长，终遭奸人陷害；祖父临终前的遗愿便是重现当年辉煌，作为窦家子孙，我理当竭尽全力。”

两家联姻，女子须舍弃一切，肩负起家族的使命。

郇常陵自入京以来，尽享尔虞我诈的权谋生活，他深知此行的凶险，轻声劝诫道：“吉祥，一旦入局，便再无退路。窦家既需回京，我自会从中斡旋，明日我便差人送你回莲州。”

窦檀望着意气风发的兄长，眼眶微酸，“表兄，皇帝为何要对颜王赶尽杀绝，这其中的缘由想必你比我们都清楚。来京之前，父亲曾告诫我，此事万万不可求助于表兄……可我毕竟是一介弱女子，三日后带我去暖炉会，表兄就莫要再插手了。”

族人皆知处境艰难，郇常陵又岂能袖手旁观，“哪家的公子，舅舅可知晓？”

“中书令次子——秦徽。以如今窦家的地位，想在上京城中寻一良配实为难如登天。秦家次子乃妾室所生，父亲已暗中派人调查了秦二公子的底细，他性子温和，我嫁过去应不会受太多委屈。”窦檀望着屋外干枯的枝丫，莞尔一笑，“表兄，窦家借秦徽之力重回上京，同样他也能借窦家之力夺过秦家大权。这笔买卖稳赚不赔，哪怕他不愿为，郑夫人也不会让这好机会白白溜走。”

郇常陵随着她的视线望去，“离家数年，许久未见舅舅、舅母了。”

“莲州与蔡州相隔数里，莫说是表兄，即便是姑母也有多年未曾见到自己的兄长了。”窦檀敛去眼底的苦涩，执起玉箸开始用午膳。