在史麦戈喋喋不休的话语里，他仿佛听见了树叶的“沙沙”声。可这些枯树上根本就没有叶子，身边也并没有风吹过。那是什么声音？他不觉加快了脚步，于是身后那声音也变得更加清晰。

真有谁尾随着他们，好像跟踪了很久，又好像才到来不久。那东西似乎没有脚，像蛇一样在草里游动，又好像长了一万只脚，越追越紧。山姆脑海中涌现出许多并不美妙的画面，黑暗里的怪物变得越来越高大、越来越恐怖。

一行人在难行的山路间越走越快，一言不发，只专注着脚下的路，生怕一个不注意踩断了树枝，便要被身后的怪物捉住吃掉。出了林子，荒野间一片空旷，惨白的月光流泻下来，远处的山脉黑得像炭。

咕噜指明一条狭窄崎岖的黑暗小道，声称只要从那阴险的道路穿过，再往前走些，便能到达分岔的十字路口，那儿乱木丛生，没去过的人大多都会迷路，他们可以利用这点，轻易便能甩掉身后的麻烦。

它咧着嘴笑，在夜晚看起来格外阴森。那根瘦长的、苍白的手指直指着那条小路，但眼中的湿润却还泛着良心。

山姆抓住弗罗多的胳膊，对他摇了摇头。“你说的那东西就住在这儿，不是吗？它怎么可能迷路，你个骗子。”

“她，不，咕噜、咕噜……”史麦戈恶心地干呕两声，“她会把魔戒拿走的，咕噜，她会把戒指带走的……”

弗罗多听了这话，微微皱起了眉。他瞧了瞧荆棘包裹的、黢黑的道路，心底终于升起了怀疑。他不知史麦戈会不会对着自己的灵魂起誓，不知被魔戒侵蚀的生灵是否还具有灵魂。

在他们僵持时，那声音仿佛消失了。

远处的山峰变得像一块块儿墓碑，头顶的月亮也被阴云裹挟了，黑暗彻底降临时，一颗星座的光芒都看不见。山姆侦察着四周的情况，寻找短暂的藏身之处，却不无凄凉地发觉、他们已经失去了森林的天然庇护。

眼下只有两条路可走，要么躲回林间，要么走上这条马蹄形的、看不见拐弯后是什么的小路。史麦戈已经爬上了那条山道，在半明半暗的界限上注视着山姆与弗罗多。

毫无征兆地，一根脆弱的枯枝被踩断了。

“不是我——”

“您好，山下先生。又见面了，有史以来最好的园丁。”

弗罗多猛地回过头，昏暗的旷野上，他看出一个模糊的人影。像是透过乌云去看星星，永远看不清、穿不穿，可弗罗多·巴金斯还是看见了，看见那双绿眼睛里的夏尔，林木发芽、田野返青。

就那一瞬间，他看见比尔博的生日宴会拉起横幅，甘道夫的烟花在天空炸开，顶着白沫的麦芽酒溢出了杯子。霍比特在月光下拉着手跳舞，精灵从树上跳下来，对他微笑……然后，那枚至尊魔戒就到了弗罗多手里。

“阿斯翠亚。”

他将这名字念得好平静，好像只是点头问好，好像他们只是在霍比屯的大道上相遇。阿斯翠亚要去客栈买一匹小马驹，而弗罗多和梅里、皮平约好了，要到金鲈酒馆去喝上几杯。

山姆一句话也没有说，默默挡在了弗罗多身前。他疑心会有这么一种怪物，专门变成他们的熟人，使他们心软。可他又觉得眼眶发热，烫的难受，好像有什么东西要涌出来，好像他们是在太艰辛、太委屈。

分明一路以来他从不抱怨、从不觉得困难，直到她忽然出现了，可这却更像是个幻觉。山姆在很年轻时便认识蒲尔斯达了，她在屋里写作，他混迹在霍比特小孩之中，挤在窗户下的位置，直到被老爹喊走。

可他却忽然不敢认识她了。

“抱歉，我在刚铎耽误了一些时间。”阿斯翠亚看着她熟悉的伙伴，看他们像两尊沾满泥点的石雕，她试着向前走了两步，没踩坏一根树枝，“北方的战争都以胜利收尾，萨鲁曼彻底离开了中洲。再也没有灰袍甘道夫，我们现在称他白袍甘道夫。”

弗罗多与山姆愣愣地站在原地，这些消息好像一阵风，穿过他们的耳朵便又忘了。但有些名字却实实在在地留在了脑海里，白袍甘道夫、白袍甘道夫，听起来比灰袍更神秘了。人们更不知道他什么时候来，什么时候走了。

“阿斯翠亚！”

弗罗多声音不大不小地喊了一声，好像和眼前的精灵已有分别几十年了。他跨过黑暗中的碎石，好像年迈的弗罗多·巴金斯推开袋底洞的栅栏，去拥抱阔别已久的好友。阿斯翠亚会来，山姆会来，阿拉贡、莱戈拉斯、金雳、梅里、皮平一个都不会少，他们祝他一百零一岁生日快乐。

于是甘道夫又拉着他那一车烟花，招惹一群顽皮的小孩子。年轻的弗罗多·巴金斯有了一丝微不足道的希望，就好像他们能够回家了。

“她会把魔戒拿走的，咕噜、咕噜……”咕噜伏在前往十字路口的小路上，脸上的皱纹挤在一处，“她会把魔戒拿走的，她一定会的，史麦戈没有乱指路，没有，没有！”

月亮从云层后探出头，浅金色的光再次洒满大地。精灵擦掉脸侧的污渍，未敢与小路上的咕噜对视。她总觉得那怪物像是个婴儿，像个在暗中谋划的阴谋家。阿斯翠亚总觉得自己会输给它，只要它说起奇怪的谜语。

弗罗多处在两人之间，将脸上的泪水胡乱抹开了。他告诉阿斯翠亚、咕噜曾是只霍比特，有自己的名字，就在从前、很久以前，在魔戒顺着大河漂流的时候。那时比尔博都未出生，他不知阿斯翠亚听说过没有。

史麦戈为了占有魔戒，杀害了朋友。

他并未将这件事说出口。不知为什么，弗罗多心中总是那样地不安，他总觉得阿斯翠亚的领子上、缺了些什么：“你的那颗宝石呢？”

“在战争中弄碎了，弗罗多。”精灵回答他，神色平静，“我把它交给莱戈拉斯，他能将王国的宝物安全带回去。”

山姆不懂弗罗多的表情，但陪着他沉默。

“我会跟你们一起去魔多。”阿斯翠亚用精灵刀拨开道上的荆棘，咕噜早已从中穿过，在另一头阴恻恻地盯着她。于是她从腰上解下个轻飘飘的手袋，抛给弗罗多，“萨鲁曼并非毫无作为，他为你们留下了一点儿长谷叶。”

霍比特还未拉开手袋，就闻见了熟悉的香气。两人紧张的神经终于放松，相视一笑，山姆便摸索着去找烟斗。

“省着些，别像皮平一样。”精灵手上的动作一顿，她纠结地转过头，听见心脏在骨头上敲击。她谨慎地开口，“刚铎渔民送给你腌制的鱼干，史麦戈，辛苦你为我们领路。”