傅临川和姜枣循着方向走出城，隐身于矿山上的一丛树林中。

巨大的矿山里，无论老少，但凡能走动路的，几乎都在劳作，男人们赤着膊，喊着沉重的号子，将巨大的石块从矿坑深处背出，每一步都踩得脚下的土地微微颤抖，古铜色晒伤的脊背上满是汗水混合着矿灰，半大的孩童负责筛选，搬运碎石，或是用独轮车推运沙土，脸上带着一种麻木的疲惫，眼神空洞。

矿山各处巡逻监工的，并非穿着朝廷正规服饰的衙役，而是一群穿着统一武装短打，腰间佩戴铁棍，面色凶悍的男子，他们对待矿工极其粗暴，稍有不顺，便挥舞铁棍抽过去，毫不留情。

“快点儿！没吃饱饭吗？磨磨蹭蹭的想偷懒！”

“那边的！说你呢！石头装满了再走！再敢偷懒就不用吃饭了！”

呵斥声伴随着铁棍的挥舞声，在矿山上显得格外刺耳。

傅临川和姜枣将一切尽收眼底，脸色愈发沉重。

独轮车不小心栽倒，车中的碎石洒出，瘦小的半大孩童紧缩在地抱着头，等待铁棍落下，连一句讨饶都没有，显然已经不知被打过多少回。

姜枣垂在身侧的手握成拳，周身散发冰冷的怒气，傅临川站在她身侧，伸出手轻轻握住她的拳：“冷静，现下还不是时候。”

姜枣深吸一口气，却始终填不满肺腑里那团堵着的闷。

傍晚时分，傅临川和姜枣拖着‘疲惫’的步伐回到小客栈。

刚进门，王嫂子迎上来，关切道：“回来了？今日可有着落？打听到表亲的下落了吗？”

姜枣抬起眼，挤出一丝暗淡的失落的神情，轻轻摇摇头，声音低低的：“问了不少人，都说不认识，或是许久未见过了。”说着，低下头，手指搅弄着衣角，像是一个寻亲无望，无家可归的人。

傅临川咳嗦几声，脸色在昏暗的烛光下苍白憔悴，唇上干燥起皮，愁眉不展：“这黎城……似乎人烟格外稀少，想打听都无处可问，不知是否还有些我们未曾去到之处？”

王嫂子看他们兄妹二人这幅凄苦模样，放下算盘，压低了声音，神秘兮兮左右张望一下，才道：“你们是外乡人，不知道我们这儿的难处，人少？那是自然，能走得动路的都被征去矿山做苦力了。”

姜枣露出惊讶又茫然的表情：“矿山？那是什么地方？我们一路走来，并未见到矿山啊。”

王嫂子撇撇嘴，神情有忌惮和无奈：“那矿山岂能在显眼的地方摆着，城主开采十几年了，里头能挖出黑黝黝的东西，据说是黑油，运出去不知道卖去哪里，金贵着呢。”

她叹了口气，继续道：“开矿要人力，城主不想声张，怕惹得上面眼红，就从城里征苦力，若是不去，谁家都不得消停，一家老小的命都在城主手里，谁敢不去。”

傅临川蹙眉，声音虚弱带着疑惑：“如此行事，难道就无人管束？”

“管束？”王嫂子像是听到什么笑话，又撇撇嘴：“山高皇帝远，这几年来过的巡察使架势大得很，好吃好喝住了几日，走的时候马车沉甸甸的，哪管我们这些小老百姓的死活！”

她的语气带着认命的麻木：“在矿上出苦力，每日能给几个馍馍填饱肚子，死不了就得干活，剩下的在城里的妇孺才能活下去，这就是我们的命……你们那表亲，兴许也是被征到矿山去了。”

姜枣喃喃道：“这可如何是好，矿上……能进去寻人吗？”

王嫂子连连摆手：“可使不得，那地方去了就出不来了，你兄长是男子，定然会被扣在那里！你们可千万别去，实在寻不到你们的表亲，还是离开吧……”

最后一句，是她真心实意的劝说，若是能离开，黎城的人谁也不想留下。

回到简陋的客房，关上门，傅临川和姜枣脸上的愁苦与无助瞬间褪去，取而代之的是满面沉重，白日看到的场景还历历在目。

傅临川眸光锐利：“难怪黎城矿山如此隐秘，城主敢买通巡察使的同时，还能要挟一城百姓，都是因为这黑油的利益，源源不断开采运往何处，又有何用途，这条利益背后是什么，只能顺藤摸瓜才能查清楚。”

开饭的铜锣声敲响，如同催命符，原本如同行尸走肉般麻木的苦工们，眼中迸发出饥渴的光芒，纷纷扔下手中工具，涌向分发食物的窝棚，场面瞬间变得混乱拥挤，推搡声和叫骂声交织在一起。

推着独轮车的半大孩子因为力气小，身子瘦弱，被汹涌的人潮挤到最外围，摔倒在地上，独轮车也歪倒了，还没来得及爬起来，就被急于抢食的人踩了几脚，痛得蜷缩起来。

一只沾满黑灰却纤细有力的手伸过来，一把将他从混乱的脚下拉出。

半大孩子站稳，惊魂未定地抬眼看过去，佝着腰，瘦弱的小身板时刻防备着。

拉他起来的人脸上涂抹得乌黑，看不出原本样貌，眼睛亮晶晶的，他身旁站着另一个男人，瘦高，眼睛像是能将人吸进去一般，黑黝黝的。

一个馍馍塞过来，半大孩子愣了一下，眼底闪过对食物的渴望，紧紧攥着干硬的馍馍退后几步，警惕的盯着两人。

姜枣看着他那副如同小兽护食的模样，像是许久没吃过饱饭，心中软下来，见那半大孩子蹲到那辆倒在地上的独轮车后，才大口啃起来干硬馍馍。

姜枣看一眼傅临川，也默不作声地走过去，学着他的样子，蹲在独轮车后。

半大孩子感觉到他们靠近，身体瞬间绷紧，啃馍馍的动作都停了，声音带着沙哑，闷声闷气道：“你们想干嘛？”