“祖父。” 秦冀明、秦拱明一同上前，单膝跪地，轻轻握住秦父的手。

“祚明......祚明呢？”

秦祚明、秦佐明连忙快步上前，跪在一边。

秦父嘴唇翕动，似还想说些什么，却只剩含糊咿呀之音，再吐不出清晰字句。

秦冀明几人默然垂首，连连点头会意。

良久，秦父又朝外费力张望：“阿民呢？”

秦良玉心头一紧，连忙柔声宽慰：“阿爹放心，阿民一会儿便到。”

秦父轻轻点头，又拉着秦良斯低语了几句家常。

忽然，他双目骤然清亮，望向门前方向，嘴角缓缓勾起，语气清晰无比：“阿民。”

众人顺着他目光望去，门前空空落落，并无半个人影。

“阿爹……” 秦良玉心头一酸，已明白过来，语声发颤。

“阿邦、阿翰…… 你们怎么也来了？” 秦父视线又移，似望见秦邦屏、秦邦翰立在秦民屏身后，缓缓走近，脸上满是茫然疑惑。

“阿玉，阿玉......”他似是预感到大限将至，慌忙转头急切望向秦良玉，却发现她奔向了床边。

“阿爹！”秦良玉双膝一软，跪扑在床前，悲声痛呼。

满屋人尽数跪地，卧房内外，一片泣声。

秦良玉突然有些后悔，若是能早些回来，或许还能多陪父亲几日。

当夜，张凤仪、沈君、魏仪等人尽数从万寿山赶回。

秦父与秦民屏的葬礼同日举行，石砫远近秦氏亲族纷纷赶来吊唁致祭。

除了秦家父子，此番平乱中战死的白杆兵将士，也一并择地公祭，集中下葬。

秦良玉特意划拨一方吉地，辟为白杆兵专属墓园，定下规制：往后每逢年节，全军统一祭拜，永世不忘同袍忠魂。

停灵第四十九日，宣慰司忽然递来火急军报。

皇太极避开关宁锦坚防，借道蒙古腹地，自长城隘口突入中原，连破重关，攻陷遵化，铁骑直逼京畿近郊，北地烽烟骤起，朝野上下人心惶惶。

京师被围，社稷震动。崇祯帝情急之下，颁下勤王诏布告天下，征调四方镇将、边陲土司，整兵北上入卫京师，共扶大明社稷。

边关急报连同勤王诏书，顺着驿道千里驰传，直送入川东石柱宣慰司司署。

秦良玉一身孝袍，看着诏书，身形猛地一晃，险些站立不稳。

“阿玉！” 秦良斯连忙上前，从旁稳稳扶住她。

“后金铁骑，竟已兵临京师城下了。” 秦良玉眉头紧锁，指节攥得诏书微微发皱，语声沉而发紧。

川黔内乱初平，四方贼寇未熄，后金竟不惜绕开山海关，直捣京畿腹地！

“你只管安心料理军国大事，家中阿爹与阿民的后事、族中诸事，有我担着。” 秦良斯沉声道。

秦良玉转头望向灵堂，堂内两口灵棺静静矗立，白幡垂落，哀乐低回。

目光扫过灵堂角落，她忽然顿住：“阿琪呢？”

“这些日子诸事繁杂，我也未曾留意，好几日没见着它了。” 秦良斯蹙眉道。

秦良玉缓步走入灵堂，才见秦民屏的灵棺旁，阿琪静静趴在地上，两只前爪并拢，脑袋搁在爪上，眼睛平视前方，一眨不眨，连尾巴也未曾轻摇一下。

她蹲下身，伸手在阿琪眼前轻轻晃了晃。

往日里只要有人靠近，它必会立刻抬头蹭人、伸舌亲昵，此刻却依旧纹丝不动，安安静静地望着前方。

秦良玉轻轻摸了摸它的脑袋，毛发依旧柔软，手底却是一片冰凉。

阿琪不知何时趴在这儿，又不知何时走了。

阿琪一生随军征战，屡立战功，阿民既已让它姓秦，便在阿民墓旁，为它立一方小碑，永世相伴。” 秦良玉缓缓起身，语声平静，却藏着怅然。

“我这就去安排。” 秦良斯应声。

“这几日，便让它留在灵堂，好好陪着阿民吧。” 秦良玉最后看了一眼伏在棺旁的阿琪，转身踏出灵堂。

往后数日，秦良玉召集秦、马两族长老，连同石砫十三族首领，齐聚司署，共商北上勤王大计。

此番出征，不比往日平叛剿贼，只可胜，不可败。

京师乃大明根基，帝都若倾，天下社稷便再无安稳可言。

众人彻夜议事，最终议定：由秦良玉亲率白杆兵北上勤王，马祥麟、张凤仪、秦冀明、秦拱明等人随军出征。

秦良斯留守石砫，坐镇宣慰司，调度地方诸事，安稳后方；秦祚明、秦佐明留下守孝，打理族中与墓园事务。

商议既定，秦良玉即刻着手整饬兵马，秦良斯则牵头征集粮草军资。

八年平乱征战，几乎耗空了石砫多年积蓄，无奈之下，只得变卖家产以充军饷。

秦良斯传信远在江浙经商的绿沉，命其变卖所有铺面商号，尽数折算粮草银钱，接济军需。

诸事筹措齐备，白杆军整装启程，浩浩荡荡朝着京师方向疾驰而去。