白颈鸦在暮色中画出一道墨线，双翅掠过城头烽燧时，发出两声粗哑的鸣叫。

秦良玉站在安岳城头上，抬眼望那白颈鸦，缓缓抬手。

那鸦便收翅落在她覆甲的臂弯上，黑豆似的眼睛转了转，抬起一条腿。

秦良玉就着城头最后一抹天光，展信细读。

信很短，她看得极慢，目光在“叛贼尽数歼灭”“关隘稳固”几个字上，久久凝驻。

“好！”秦良玉一掌拍在城垛上，又自腰间革囊取少许谷米，喂与臂间白颈鸦。

身边众将闻声，齐齐松了一口气。秦良玉将信折好收入怀中，转身望向城下，白杆军正有条不紊地清理战场。

安岳城已于半日前易主，叛军守将被马慕婉在阵前斩杀，首级悬于北门，降卒跪了满街。

“小姨，何事大喜？”马慕婉远处快步跑来。

“冀明已克南坪关，拱明焚毁叛贼两江舟船，斩敌逾千。樊龙惊惧，已缩回重庆，不敢再出。”秦良玉从怀中掏出信递过去。

马慕婉接过迅速看完，振奋道：“好样的！攻城前刚收到永城守住张关铁山涧谷的好消息，拿下安岳城又收到冀明的捷报，真是三喜临门！”

秦良玉点了点头，目光望向西北方向：“传令下去，明日五更做饭，天亮前拔营，发兵乐至。”

“是！”马慕婉应下，立刻去传令。

城头上的将领亦纷纷领命。

当夜，秦姣与马慕婉一同请命，愿率五百白杆骑兵先行，往乐至城探查虚实。

秦良玉准允。

次日清晨，秦姣、马慕婉点齐五百精骑，率先出发。

日暮时分，秦良玉率主力赶至乐至城下，城头已竖起石砫大旗。

秦良玉勒马停在城门前，仰头凝望那面旌旗，眼中掠过一丝欣慰。

“小姨！”

马慕婉从城门快步迎出，甲胄上还沾着未及擦拭的血迹，脸上却满是笑意，“乐至拿下，叛军守将弃城而逃，降卒三百余人，已全部看押。我军伤亡——零。”

说到最后两个字，她特意加重了语气，眉宇间带着几分得意。

秦良玉翻身下马，大步入城。

秦姣正站在城门内侧清点缴获，见她过来，抱拳行礼：“夫人，府库中粮草不多，但兵器甲仗颇丰，叛军逃得急，丢了不少好东西。”

“逃得急？”秦良玉停下脚步，“怎么个急法？”

秦姣指向城门洞内侧堆放的箭矢、火油罐：“这些东西都未带走，可见守军是在极短的时间内决定弃城。据降卒交代，慕婉与我在城外一出现，守将便认出了我军旗号，连城门都未出，便直接带着亲兵从北门遁逃。城中守军群龙无首，稍作抵抗便溃散了。”

秦良玉沉默片刻，淡淡道：“先安顿主力，今夜全军入城休整。慕婉，你带人严守四门，不许任何人擅自出入。秦姣，你去清点降卒，区分被裹挟百姓与死心附逆之徒，该放则放，该押则押。”

二人领命而去。

秦良玉未急着前往县衙，只沿城中主街缓步巡视。

乐至城不大，南北不过二里，东西更窄，站在南门便可望见北门。街巷两侧铺户民居大多门窗紧闭，门缝间透出的不再是恐惧的目光，而是好奇与试探。

行至城中央十字街口，秦良玉停下脚步，四下打量了一番，眉头渐渐拧起。

乐至城的格局，她早于舆图上见过，可亲眼所见，才真正看清此城的软肋。

城外地势，竟高于城内。

四面环丘，尤其南面那座土山，距城墙不过三百步，站在山顶便可俯瞰全城。若敌军据此山架炮，城中一举一动尽在眼底，城上守军更是无处遁形。

北面丘陵虽稍远，但地势复杂，大部队难以展开，小股精兵却可借掩护悄然迫近。

东面是官道，地势最为开阔，是大军进攻的首选方向。可也正因为开阔，城墙低矮的弱点便暴露无遗——两丈高的城墙云梯只需稍长数尺，便可轻易搭上垛口。

西面虽相对平坦，却正对成都，乃叛军后方。

“易攻难守。”秦良玉低声说了一句。

身后传来脚步声，马慕婉不知何时跟了上来，闻言接道：“小姨，我正想与您说此事。此城难守，四面受敌，城外地势又高，守城一方极为被动。”

秦良玉转身，目光中带着一丝考校：“依你之见，当如何守？”

马慕婉想了想，道：“依我看，不可死守。应将战场拉到城外，于丘陵上预设伏兵，待敌人来犯，先在外围打他个措手不及。让他们未摸到城墙，便先折一阵。”