千百支箭矢倾泻而下，如暴雨般砸在叛军阵中，冲在最前的叛军瞬间人仰马翻。惨叫声、惊呼声、马嘶声交织在一起，官道上顿时乱作一团。

“有埋伏！快撤！”

叛军前队死伤惨重，后队不明所以，仍然往前挤，前后相撞，自相践踏，死伤无数。

张千总大惊失色，拨马欲退，却见关墙上数百支火把被掷出，落在官道两侧的草丛中。草丛中早已埋好了枯草和桐油，遇火即燃，瞬间化作一道火墙，截断了叛军退路。

前后夹击，进退两难。

“冲！给我冲上去！”张千总红了眼，挥刀指向关墙，“他们人不多，冲进去就能活！”

残存的叛军被逼至绝路，反而激起了凶性，嗷嗷叫着向关墙冲去。

白杆兵早已严阵以待：关墙上弓弩手轮番放箭，将冲锋的叛军成片射倒；关墙下刀盾兵与白杆枪手死守关门，凡是冲到墙下的叛军，不是被白杆枪捅穿，便被长刀砍翻。

秦拱明带着两百擅长夜战的白杆兵，从关墙两侧绕出，抄了叛军的后路。这些白杆兵个个手持短刀，如鬼魅般穿梭在夜色中，专砍马腿、袭后背，杀得叛军哭爹喊娘，溃不成军。

战斗未及半个时辰便已落幕。官道上尸横遍野，血流成河，一千叛军死伤大半，残存者或跪地求饶，或四散逃入荒野。张千总被秦拱明亲手斩杀，首级悬于关墙之上，在夜风中轻轻摇晃。

“打扫战场，把俘虏押入关内。”秦翼明收剑入鞘，“受伤的叛军，能救则救，不能救便给个痛快。”

“是！”

白杆兵们迅速行动，清理战场、收缴兵器、安置俘虏。

秦拱明大步走上关墙，抹去脸上的血渍，笑道：“一千人，一个没跑掉。樊龙这下该心疼坏了。”

秦翼明望着重庆城方向，目光深沉：“他未必会善罢甘休。”

秦拱明点了点头：“即便他再派，咱们也不怕。南坪关地势险要，易守难攻，他来多少，便留多少！”

消息传回重庆城，樊龙勃然大怒。

“一千人！整整一千精兵！一个都没回来？！”他一把掀翻案几，茶盏文书散落一地，怒吼声震得梁上灰尘簌簌落下。

堂下诸将噤若寒蝉，无人敢抬头。

樊龙喘着粗气，胸膛剧烈起伏，眼中布满血丝。他在厅中来回踱步，猛地停下，抓起舆图死死盯着南坪关。

一千精兵，竟全军覆没。

这说明南坪关上的白杆兵不仅人数不少，更是训练有素、指挥得当，绝非他所想的小股散兵。

再派兵去抢？派两千？三千？

即便抢得回来，也必折损大半人马，到时候拿什么守重庆？

更何况，秦良玉的主力仍在路上。万一他派兵出去时，白杆军主力赶到，内外夹击，他连重庆城都保不住。

樊龙缓缓放下舆图，脸色灰败，仿佛一瞬老了十岁。

“将军……南坪关，还打不打？”心腹将领小心翼翼地开口。

樊龙沉默良久，终是缓缓摇头，声音沙哑：“不打了。传令下去，关闭南门，加派兵力严守城墙，任何人不得出城。”

“那南坪关……”

“丢了就丢了。”樊龙闭上眼，咬牙道，“白杆兵占了南坪关，无非是想断我退路。只要奢公的主力赶到，小小南坪关，不足为惧。”

他说这话时，声音很大，似在说服诸将，更似在自我慰藉。

可帐中所有人都看得出来，将军的眼底，藏着一丝掩不住的恐惧。

待诸将散去，樊龙独自坐在厅中，提笔写下求援信。信中详述白杆兵已至、南坪关失守、水师船只尽毁的绝境，恳请奢崇明速派援军。写到最后，又特意添了一句，切莫轻敌。

他将信纸折好，装入竹筒，用火漆封严，唤来心腹亲兵：“这封信，务必送到奢公手中。信若不到，你也不必回来了。”

“是！”亲兵将竹筒藏入怀中，转身消失在夜色里。

南坪关内，秦翼明坐在一盏油灯前，就着昏黄的光晕提笔写军报。笔锋刚劲，寥寥数语便将战况说清：南坪关已克，来犯叛贼尽数歼灭，关隘稳固，望姑母安心。

写罢，他搁下笔，取出秦良玉临行前交予的印章，蘸上朱泥，郑重盖在信尾——这方印，是白杆军前线军报的凭证。

秦翼明唤来一只白颈鸦，将信装入腿间竹筒，喂了些谷米，走到窗前放飞。

窗外，南坪关内灯火通明：白杆兵们忙着加固营寨、清点缴获、安置俘虏；胡明臣带着百户巡查关墙，秦拱明则蹲在关厅外空地上，就着火光擦拭他那把砍卷了刃的短刀，嘴里还哼着不知名的小调。

一切井然有序，秦翼明望着这一幕，心中那块悬着的石头终于落了地。