“全军弃追，即刻赶往山海关！”

白杆军当即调转马头，直奔山海关而去。

金军惊魂未定，见白杆军忽然退走，哪里敢追，纷纷溃退，生怕再遭屠戮。

这一战，白杆军以少胜多，杀得金兵胆寒。

自此金军之中，渐渐传开：

遇白杆军，如见索命阎王，转身便逃，方能保命。

秦良玉率军一路疾驰，不多时，山海关便出现在眼前。

此时关前，早已一片混战。

金兵架云梯攻城，城墙上军奋力抵抗，却节节败退，眼看便要支撑不住。

攻城金兵见后方有大军赶来，误以为是自家援军，士气大振，攻势更猛。

可待大军逼近，看清那面白杆军旗时，才猛然惊醒。

是明军援兵！

明军居然还有援军？

自辽东大败，沈阳、辽阳陷落，他们所见明军，多是望风而逃，毫无战力。

若明军早有这般悍勇之师，辽东何至于沦落至此？

“是白杆军！”

不知是谁惊恐一声，声音里满是惧意。

随着这声惊呼，秦良玉又是一箭离弦，目光精准锁定金军主攻大旗。

“咻——”

箭矢再度破空，金军大旗轰然倒地。

战场瞬间死寂，攻城金兵与守城明军，皆下意识停手，目光齐刷刷落在白杆军身上。

片刻后，城上明军率先回过神，欢呼声四起，士气大振，趁机奋勇杀出，刀砍矛刺，朝着金兵猛扑。

局势瞬间反转。

白杆军步兵列阵，缓缓推进至关前，如一道铁壁，牢牢护在山海关前。

马祥麟则率一支人马绕至敌后。

金军进退无路。

“撤——！”

金军将领见大势已去，又遭前后夹击，心知再打必定全军覆没，当即厉声下令。

秦良玉耳尖一动，听得那声号令，眸底一寒，再次搭箭上弦，锁定那名将领。

“咻——”

一箭穿心。

金军将领惨叫落马，当场毙命。

秦民屏远远望见这一幕，想起兄长战死浑河的惨状，狠狠出了一口气。

主将毙命，金兵全线崩溃。

白杆军趁胜追击，一路掩杀，将金兵彻底逐出山海关十里之外，才收兵折返。

山海关城头，守将朱梅扶着城墙，长长松了一口气，浑身冷汗早已浸透内甲，后背一片冰凉。

他望着城外战事平息，当即下令：

“开城门，本将亲自去迎秦将军入关！”

城门缓缓打开，朱梅带着几名亲卫快步走出，可目光扫过城外，却不见一个白杆兵身影。

只有遍地尸体、折断兵刃、散落旌旗，以及尚未散尽的硝烟，在暮色中弥漫。

朱梅心头一沉，一股悔意瞬间涌上。

他猛然想起，不久前秦民屏率部抵关，派人通报，请求入关休整。

而他，却紧闭城门，断然拒绝，甚至下令，若白杆军敢靠近，便放箭警示。

彼时辽阳大破，辽东全境沦陷，明军兵败如山倒，山海关已是京师最后一道防线。

为保关城万全，他不得不谨慎，下令无论哪路兵马，未得朝廷军令，一律不许入关。

更何况，对方是来自西南的“土兵”，并非朝廷正规边军。

在朱梅与多数边将眼中，西南土司之兵，不过是乌合之众，粗鄙无状，远不及朝廷边军。

朱梅骨子里，也瞧不上白杆军的。

可今日，山海关危在旦夕，各路援军杳无音信。

平日里自诩精锐的边军，溃不成军。

千里驰援、力挽狂澜的，偏偏是这支被他拒之门外，不屑一顾的白杆军。

自辽东大败，他屡次向京师请援，可朝廷党争不断，官员推诿，迟迟不发一兵一卒，也不派大员前来主持大局。

当年山海关总兵杜松战死萨尔浒之后，总兵之位便一直空缺。

偌大一座天下雄关，竟只能由他一个参将，临时代管全部军务。

他自知能力有限，独木难支，却只能硬着头皮苦撑，日夜忧心关城安危。

他也曾听过白杆军浑河死战的威名，可辽东败得太惨，流言四起。

各路败兵为遮掩己身无能，纷纷诋毁白杆军，说他们不过徒有虚名，不堪大用。

一来二去，他对这支队伍印象更差，甚至暗自庆幸当初没有让他们入关，免得惹出是非。

直到今日，他亲眼见白杆军以少胜多，浴血死战。

他才明白，这支被轻视、被误解的西南土兵，比许多满口忠义、临阵脱逃的正规军，更忠勇善战。

朱梅心中悔恨，可事已至此，悔之晚矣。

他定了定神，简单交代城防，备好酒肉粮草，亲自带人赶往白杆军营赔罪，恳请秦良玉入关。

而此时，秦良玉早已下令，在山海关五里外，安营扎寨。

众人从石砫千里迢迢北上，一路日夜兼程，风餐露宿，未曾好好休整。

临近山海关，又连番恶战，将士们早已疲惫不堪，不少人身上旧伤添新伤。

击溃金兵之后，秦良玉并未率军进关，反而下令就地安营。

这山海关，她不进了。

当初白杆军被拒之门外，视如匪类，那般轻视与不信任，她都记在心里。

如今，即便城门大开，她秦良玉，也不会带着白杆军，屈膝而入。

营帐之内，炊烟渐起。

连日征战的疲惫，在热腾腾的饭香与柴火暖意中，稍稍散去。

一名白杆兵快步走进大帐，单膝跪地：

“夫人，山海关参将朱梅，在营外求见。”