卢叶立马拦身上前，冷眼盯着跪在面前的十几人，周身戒备。

秦良玉抬手轻按，示意她退下，目光缓缓落在为首那人身上。

衣衫褴褛，蓬头垢面，脸上满是泥污，看不清面目，只眉眼间透着一股熟悉的英气。

不等她发问，那人已哽咽出声：

“夫人，属下是马良啊！”

马良随即抬手胡乱擦去脸上污渍，露出一张布满风霜的面脸。

不等秦良玉细看，他身旁几人也纷纷挣扎着自报姓名，一个个皆是当年随秦邦屏出征辽东的白杆军旧部。

秦良玉心头一震，喉间微微发涩，忙伸手扶起马良，声音微颤：

“你们怎会在此？”

“浑河一战……太惨烈了……”

马良双目赤红，目眦欲裂，一提及那场血战，情绪瞬间失控，话未说完，猛地呛咳，一口鲜血呕了出来。

“快，先回营地。”秦良玉急声道。

亲卫连忙上前，小心翼翼扶着一行人快步离去。

回到营地，棉衣、热食与伤药早已备齐。

马良等人换下身上破衣，衣料之下，依稀还能辨出白杆军标志性的赤色兵服。

这一路他们紧靠着这一身破衣蔽体。

军医在一旁细细诊治，旧伤复发的刀疤、新添的冻疮，密密麻麻，每一处都触目惊心。

良久，军医背着药箱出帐，向秦良玉低声回禀：

“夫人，这些人身上伤痕累累，脏腑亦受损伤，长期营养不良，腹中竟还积着泥土、草根一类的硬块。”

“想来是一路吞泥啃根，勉强充饥。”军医低声补充，语气里满是唏嘘。

秦良玉眉头紧蹙，心头沉甸甸的。

辽东沦陷后，她设想过白杆军的惨境，却未料真实境遇，远比她想象的还要不堪。

马良换上新棉衣，身子稍缓，不多时便在帐外求见。

秦良玉令军医退下，召他入内。

马良进帐躬身行礼：

“夫人。”

“浑河战败之后，白杆军究竟如何了？”秦良玉沉声问道，指尖不自觉攥紧。

“当日，我等在浑河北岸正面迎战金军，初时尽占上风。可金军越涌越多，我方援军却迟迟不至。”

马良顿了顿，眼眶再度泛红，声音哽咽：

“眼看便要全军覆没，秦帅下令撤退，亲与副帅断后。我等拼死护送秦将军后撤，好不容易退至辽阳城下，城门却紧闭不开。”

秦良玉眉峰紧锁，只听马良继续道：

“任凭我等在城外如何呼喊，城门始终不开。

无奈之下，只得在城外露宿。

不久，金军再度攻至辽阳，我等奋力死战，终被冲散。

我们这十几人，一路辗转，相互扶持，才重新聚到一起。”

“这一路，还有其他白杆兵散落？”秦良玉听出了他话外之音，连忙追问。

“定然有。”马良重重点头，眼中闪过一丝希冀，又很快黯淡。

“从辽阳至京师一路，必定还有不少失散弟兄。

我等……本不愿做逃兵，可……”

马良说着，再度哽咽。

这一路，他见惯了官兵冷眼，本已麻木。

可辽阳城外紧闭的城门，却让他彻底寒心。

不止他一人，城破之后，许多白杆兵宁可沿路乞讨，也不愿再叩其他城池之门。

他们十几人一心只想返回石砫，求夫人为死去的兄弟做主。

万万没有想到，竟能在京城脚下，遇见秦良玉。

“你先回去好生休养，我即刻命人搜寻沿途失散的白杆弟兄。”秦良玉语气沉而坚定。

“多谢夫人！”马良单膝跪地，声音激动得发颤。

秦良玉当即召集众将议事。

马祥麟、马子梦、马子睿、马子良等人各领五十精骑，在方圆三十里搜寻。

仅一日，便找到白杆兵两百余人。

秦良玉命人送上棉衣吃食，又为他们治伤，一一安抚询问。

听着他们各自的颠沛遭遇，秦良玉心里也愈发沉重。

白杆军为朝廷浴血奋战，却落得这般下场。

这笔账，她一定帮他们全数讨回来！

除了马千乘之死，朝廷又欠了他们石砫一个交代。

三日之后，秦良玉下令拔营，驰援山海关。

马良等身体无碍之人编入先锋营，为大军引路。

其余残兵则紧随大军之后，由专人照料。

三千余人白杆军，旌旗猎猎，浩浩荡荡往山海关疾驰。

一路上，秦良玉也未放弃寻找散落的白杆军。

等临近山海关，已召集白杆兵近千人。

秦良玉亲自为他们发棉衣，一一安抚细问，发现不少人身上带着新添的刀剑伤，显然是刚参战不久。

细问才知，辽东沦陷后，官兵退守辽西，金军主力军攻打辽西，亦有小队金兵在山海关附近流窜劫掠。

秦民屏率领两百左右白杆军，一直在此地与金兵交战，从未退缩。

秦民屏本就身负伤病，却从未想过退回石砫。

秦邦屏和秦邦翰的尸首还未找回，他无脸回去。

山海关的城门对他们闭门不开，他便率兵在附近林中扎营，一边与金兵周旋，一边找机会避开辽阳，去浑河岸边寻找两位兄长的遗体。

只是他们总被金兵纠缠，虽无大战，却时常遇上小部队金兵。

好在浑河一战，白杆军杀出了威名，金兵早已闻风丧胆，他们总能以少胜多。

可长期征战、粮草匮乏，两百余人皆是满身伤痕。

棉衣、粮草、伤药皆已用尽。