“马汤先生饱读经史，又能身体力行，不拘于纸上谈兵；有谋能断，且宅心仁厚。我遇有疑难，常向他请教，获益良多。司里上下，皆尊称他为‘先生’。”

说起马汤时，秦良斯格外尊敬。

原因无他，敬人者人恒敬之。

“不错。”秦良玉颔首，目光落在跳动的炭火上，道：

“他读的是活书，学以致用，非是寻章摘句之辈。

我与他议事，常有醍醐灌顶之感。

他虽是长辈，却从不托大，这份通透谦和，在马家子弟中，实属难得。”

“至于马辉楠……”秦良斯沉吟道：

“我与他接触不多，只闻其德行醇厚，待人至诚。”

“我正是看中他这一点。”

秦良玉指尖轻点桌面。

“德行为基，其余才能，正好趁此机会试他一试。若真有担当，日后你肩上的担子，也能轻些。”

话语中，秦良玉已是将石砫交给了秦良斯。

秦良斯默然点头。

秦良玉舒了一口气，起身提起茶壶，将秦良斯杯中的茶续满，嘱托道：

“石砫就交给你了，马汤与马辉楠协理左右，善用其长，烦请阿姐替我稳守石砫。”

“阿玉放心。”秦良斯郑重点头，神色坚定。

秦良玉转头望向秦父秦母，语气温和：

“阿爹，阿娘，这次回来暂且先不要回鸣玉溪了，住在府上更安全些。辽东接连大败，如今整个西南都不太平，土司府有白杆兵护卫，能护你们周全。”

秦父点了点头，赞同道：

“我正有此意，让你阿娘留在石砫更稳妥。”

来时本打算小住几日便回，哪曾想局势突变，他赴京后，留秦母一人在鸣玉溪，着实不放心。

“凤仪，这次你与阿姐一同驻守石砫，替我照顾好阿爹阿娘。”秦良玉看向张凤仪。

“阿娘不用交代，我也会顾看好外祖父外祖母的。”张凤仪乖巧地应道。

“阿娘就住在我的栖迟院，院里有个斋堂，前面还有一座花园，您就像在家里一样。”秦良玉握住秦母的手道。

“好，都听四儿的。”秦母停下手上的动作，点头道。

“阿麟。”秦良玉唤向马祥麟。

马祥麟立刻坐直身子，神色肃然，静候吩咐。

秦良玉见他认真的模样，眉眼微弯，随即道：

“你现在去把马汤和马辉楠请到书房，就说我有要事相商。”

“好。”马祥麟起身向亭中长辈行了一礼，便匆匆离去。

“阿爹，阿娘，时间不早了，你们先去休息一下，我去书房写个折子，晚上阿爹再帮我瞧一瞧。”秦良玉起身，语速不觉变快了许多。

“好，你们先去忙，不用管我们。”秦父摆摆手。

秦良斯也跟着起身。

两人向秦父秦母行礼后，转身快步离开凉亭。

“梅花，你去查查府中粮秣，至少要够三千兵马用一个月，不够就从城中及周边调。”秦良玉边走边吩咐。

梅花小跑着跟上：“好，我马上去办。”

“绿沉，你联系沥泉，把铺子里的现银都换成粮食囤起来，随时等我命令，运往……”

秦良玉顿了顿，思索着辽东局势——辽东已沦陷，朝廷退守辽西，她此行不知能否深入。

但榆关是必经之路。

“山海关。”

“是。”绿沉领命要走，又被秦良玉喊住：

“还有，把府中囤的棉花全制成冬衣，至少一千五百件，不够就从百姓手中或周边买。”

“明白。”绿沉应下，仍跟在身后。

快到书房时，秦良玉才发现她还在，摆手道：

“暂且先这样，你去办吧。”

绿沉这才退下。

秦良玉与秦良斯进了书房，卢叶轻轻关上门，守在门外。

书房内一片静谧，仅剩笔尖划过纸张的沙沙细响，间或夹杂着几缕翻卷书页之声。

秦良玉凝神屏气，在奏折上奋笔疾书，规整的小楷遒劲有力。

详细记录了辽东浑河之战中白杆军的英勇表现和惨烈伤亡，恳请朝廷给予嘉奖和抚恤。

同时，她又提及辽东战事未息，局势仍不稳定，请求朝廷允她亲率三千白杆军再次援辽，以巩固边防，抵御外敌。

秦良斯则坐在一旁的案几前，面前堆着厚厚一叠公文，全是石砫近期的政务与民情。

秦良玉写完折子，抬头便看到秦良斯盯着手中的公文，眉头紧皱。

“发生了何事？”

秦良玉走到秦良斯面前，弯下腰看向她手中的公文。

以往她也没见过秦良斯这般神色。

不等秦良斯回答，门外传来轻微的脚步声，紧接着是卢叶的通报声。

秦良玉直起腰，抬眼望向门口，马祥麟领着马汤与马辉楠走了进来。

两人向秦良玉与秦良斯行礼后，秦良玉便开门见山道：

“请二位来，是为商议我出征后的诸项事宜。”

“夫人要出征？”马汤疑惑道。

秦良玉颔首，道：

“辽东全境已沦入金军之手，白杆军伤亡大半，仅剩下不足一千五百人。