消息是嘴碎的下人传开的。

江小白天不亮出的门，说是去白云观求平安符。

可回来的时候，平安符没见着，一身粗布衣裳皱巴巴的，头发沾着枯草，脸上还带着没擦干净的灰印子。

这副模样从后门进来，被两个烧火丫头撞了个正着。

不到晌午，就传遍了半个后院。

老太太院里开饭，江小白没去。

春桃来禀，说五姨太身子乏，先歇下了。

老太太没动筷子，只把茶碗往桌上一搁。

搁得不轻不重。

满桌女眷都停了手。

沈秋婷最先开口：“五妹妹今儿出门也没跟我支银子，不像是去添香油的。”

许如茵咬着筷子尖嘀咕了句“该不会是出城了吧”，话音落地，先把自己吓了一跳。

董淑一直低着头，手里靛青褂子的衣角早被捻出了毛边。

指腹搓来搓去，搓得指尖发红。

听见许如茵的话，她忽然抬眼，语气比平时轻快不少，像故意要把气氛往松里带：

“小白就是在家里闷坏了，出去散散心，哪有那么大的事。”

沈秋婷笑了一声，夹了颗花生米，嚼完才开口：

“散心？外头散兵游勇满地跑，她以为是乾隆皇帝微服私访呢？”

顿了顿，又补了句：“蕙姐，她是深宫里养大的公主吗？”

许如茵立刻咽下汤接话：“就是！我都知道外头乱，不能乱跑，她好歹念过高中，怎么比我还傻——”

话说到一半，自觉失言，缩了缩脖子，低头喝汤不敢吭声了。

孙曼青一直在安静喝汤，听到这儿才放下汤匙，拿帕子按了按嘴角。

老太太偏头看她：“你怎么想？”

孙曼青抬眼，语气不急不缓，像在说一件极平常的事：“我赞成蕙姐。小白就是一时贪玩儿。”

沈秋婷翻了个白眼，没再说话。

许如茵的眼睛从孙曼青脸上转到沈秋婷脸上，又转到老太太脸上，最后缩缩脖子，把脸埋进了汤碗。

老太太冷笑了一声。

笑声不大，满桌人却都听出了分量。

她把佛珠往手腕上缠了两圈，往炕桌上一拍。

啪的一声，茶碗盖子都跟着跳了一下。

声音像一把钝刀落在案板上。

“哼。还能怎么地——那丫头，要逃家！”

这一道雷劈下来，沈秋婷和许如茵都懵了。

沈秋婷的筷子悬在半空，花生米掉在桌上滚了两圈。

许如茵瞪大了眼，连连摇头，嘴唇动了动，像在说“怎么可能”。

董淑把头埋得更低，嘴唇翕动了好几下，到底没说出话。

孙曼青端起茶碗抿了一口。

茶已经凉了，她没再添热水，只轻轻把碗搁回了碟子里。

该来的还是来了。

不过来的不是司令，是老太太。

江小白被叫进正房时，发现今儿没停电。

头顶的电灯明晃晃的，把整间屋子照得透亮。

老太太端坐在炕上，佛珠已经重新捻了起来，脸板得像刚浆洗过的白布，嘴角两道纹路像刀刻的。

那表情不像是长辈等姨太太回话，倒像包青天升堂前扫视两排衙役——不怒自威，让人没开口就想先跪下。

董淑坐在老太太下手的凳子上，抬眼飞快地扫了她一下。

眼神里没有责备，只有一丝极淡的、说不出口的歉意。

江小白还没来得及细想那歉意从何而来，孙曼青已经侧过头，目光在她脸上停了片刻，极轻极轻地摇了摇头。

不是指责，是告诫。

像在提醒她，今晚这阵仗，不比往常。

江小白的心提了起来。

沈秋婷先声夺人。

她难得没抱账本，往椅背上一靠，板着脸，语气比拿账本对账时还硬。

开口就是一句质问：“五妹妹，你是不是要逃家？！”