省试已毕，入围的考卷也遴选了出来，共计一百五十余份。

这日，孟晞昭在政事堂与几位读卷官一同阅卷。红木太师椅围成半圆，众臣依次落座，孟晞昭坐上首的书案。今日是季容霜执意要她来的——只不过这一次，位置换了过来，她坐在上面，季容霜坐在下面。

书案上整整齐齐码着几份卷子。孟晞昭端坐着，一字一句细细阅读。底下的大臣们也在传阅着其余考卷。

“陛下请看这份。”许翰起身，双手递上一份卷子。

千辰上前接住，奉到孟晞昭面前。

孟晞昭接过，展开细看，片刻后点头道：“甚好。文章结构层层递进，语言精练，又不乏文采。”

“臣也看了那份。”季舒阳接口，语气不疾不徐，“只是论及政事，终究是书生意气，纸上谈兵。文采虽佳，臣却以为此人并非朝廷所需之才。”

许翰微微皱眉，旋即舒展，依旧正襟危坐，翻着手中卷子：“陛下，您再看看这份。”

孟晞昭放下前一张，接过新呈上来的卷子，略略浏览了一遍，未置一词。

“臣以为，这位考生所作，论汉古官制内外朝分权利弊，一文，剖析深刻，一针见血。”杜亓山适时开口，向孟晞昭进言。

孟晞昭点了点头，将卷子递给一旁的国子监祭酒周玄清：“你且看看。”

周玄清起身接过，细细品读，片刻后颔首道：“回陛下，这张卷子是臣选入的。此人确有过人之才。文章直言对中枢之权的维护，又指出职权分离之弊端，对照辩论，最后写出中和之法，融汇儒道中庸之道。臣以为，此乃可用之才。”

孟晞昭唇角微扬，侧身看向季容霜：“季卿以为如何？”说话间，她悄悄揭开了糊名封贴——三个字赫然入目：杜燕宁。

殿门上的琉璃风铃被穿堂风拂过，叮咚作响。那清越的铃声，连同殿外新雪的清寒气息，一同送到她的面上。晞昭微微仰头，长长舒了一口气。

第一印象，只觉得这个名字颇为讨喜。那清秀的笔锋是她一直模仿不来的颜体，文章结构严谨，文笔雅正，她心里已有几分中意。她在记忆中搜寻了一番，不是国子监的监生，也不是哪家大臣的女儿，这个名字于她全然陌生。

众臣都在等着她揭晓那份卷子的姓名，孟晞昭却只当无事发生，继续阅看下一份。不过也无妨——他们总有机会亲自去了解。

“臣也看了。”季容霜缓缓开口。她在心里反复揣摩着那份卷子的笔迹、用词与文风，不像她所熟悉的任何一位国子监监生。“确实有过人之处。陛下若觉得可用，留着便是。”

“既然季卿都认可了，”孟晞昭放下卷子，目光扫过众人，“朕不仅要留用，还要定此人为头名。”

“可是——”季舒阳眉头一皱，“陛下，还有这么多卷子未看，如此草率决定，恐怕不妥。”

孟晞昭一手撑着书案，沉吟片刻，语气平静而疏离：“不草率。我们看了一上午，讨论来讨论去，总要有个结果。”

殿外，那一方春日里种兰草的花坛早已不见一丝土色。厚厚的积雪像新弹的棉被铺展开去，雪花还在不紧不慢地飘落。已过了近两个时辰。

季容霜望着殿外的雪色，寒意悄然爬上脊背。这场雪，来得有些急了。

“陛下，”她收回目光，“此人策论虽佳，诗赋却欠些火候，不足以位列榜首。”