暮色沉落，寒夜悄临。

落霞谷入夜之后，山风更烈。残雪凝于枝头，冷露覆满青石，漆黑山林连绵起伏，如蛰伏巨兽静默卧伏。夜空无月，云层厚重，漫天暗色压覆苍山，仅余下街巷稀疏灯火、营中明火，零星点缀沉沉夜色。

白日喧嚣尽数敛去，谷内归于静谧。

驿馆院落僻静冷寂，青灰院墙隔绝外界声响。巡察使冯安居于正中上房，屋内烛火长明，帘幕紧闭，透着一股阴沉压抑。

白日在中军大帐被长孙鉴当众驳斥、颜面尽失，此刻他面色阴冷，指尖捏着温热茶盏，指节泛白，眼底阴鸷戾气挥之不散。

屋内四名贴身随从垂首而立，皆是阉党精心挑选的禁军暗卫，身手利落，擅探查、潜行、追踪。

“白日所见，皆是假象。”

冯安嗓音压得极低，尖细音色在寂静屋内更显阴冷刺耳，“落霞谷绝不可能只有三千外营弱兵、寻常粮库市井。此地依山傍险，山势藏幽，必有暗营、密仓、私道。”

“长孙鉴沉稳隐忍，柳煜智计深沉，二人绝非安分守己之辈。今日处处完美、处处无破绽，本身就是最大破绽。”

小人之心，惯于猜忌揣测。

他自己一生阴私腌臜，便认定世间所有人皆藏诡计、皆有反心。

一名黑衣随从躬身低声请示：“大人今夜如何行事？”

冯安眸色一寒，唇角勾起一抹刻薄阴笑：“白日明查，今夜暗探。你们四人，分两路潜入后山。避开明哨，专搜密林、断崖、山洞、隐秘谷口。但凡查到重甲、密粮、暗兵、地道痕迹，立刻绘制草图，悄悄带回。”

“切记不可惊动守军，不可暴露行踪。只需拿到一丝隐秘罪证，明日我便可当众发难，弹劾其私养死士、暗藏军备、蓄意割据。”

他不甘心空手而归，不甘心任由落霞谷安稳脱身。

若是抓得半点把柄，便可罗织罪状、传回帝都，催动禁军北上围剿。届时战功、权位、金银，尽数到手。

四名暗卫沉声领命，褪去外袍，一身玄色劲装，腰佩短刃，身形压低，悄无声息翻出院墙，没入漆黑山林。

夜色浓重，林木昏暗。

四人借着树影掩护，沿后山荒僻陡坡潜行，脚步轻盈，气息敛藏，专挑无人小径、偏僻崖壁而行。

只是他们不知，整片后山，早就是一张铺好的天罗地网。

自冯安入谷那一刻起，谢清砚便依照柳煜与长孙鉴的排布，布下三重暗卫、七层哨卡。山石之后、古树之内、崖缝之间、荒草之下，处处藏着隐卫。不鸣、不动、不外露半分杀气，只默默监视、静静尾随。

暗卫早已看穿四人潜行轨迹，却不阻拦、不现身、不擒拿。

严格遵照命令，刻意放行，假意疏漏。

山风穿林，树影摇晃。

四名禁军暗卫越往深处，越觉寒意刺骨、阴森诡异。周遭山林死寂得过分，无虫鸣、无兽声、无人迹，连风吹草木之声都整齐划一，静谧得令人心慌。

行至半山腰，山间骤然升起茫茫白雾。

白汽自山谷低洼处升腾而起，流速极快，转瞬之间便铺满整片后山，能见度骤降，五步之外看不清人影。雾色湿冷，沾衣结冰，迷乱方向。

这是落霞谷预设的山雾阵。

借山间地势、昼夜温差、雪水湿气，人为引动雾霭，迷乱外来探者方位。

四名暗卫步伐一顿，面色微变。

“雾气来得蹊跷。”一人低声警示。

话音未落，近处林间忽然传来几声低沉兽嚎，声音粗哑凶狠，似狼似豹，回荡在幽深山谷。山林阴影之中，隐约可见几双泛黄冷瞳，蛰伏暗处，紧盯闯入之人。

那是谷内驯养的山林猛兽，平日圈养深山，今夜刻意放出，只驱不杀，用以吓退暗探。

猛兽低吼，白雾迷踪，山路湿滑，崖壁险峻。

四名暗卫本就心虚试探，见状背脊发凉，再不敢贸然深入。心知深山藏险、防备森严，再往前探查，恐有丧命之危。几人对视一眼，果断调转方向，狼狈撤出后山密林，原路折返驿馆。

一路潜行，草木寒骨，冷汗浸衣。

他们未曾窥见半分密营痕迹，只撞见茫茫山雾、幽暗兽影、险绝山路，一无所获，狼狈而归。

驿馆屋内，冯安坐等良久，见四人面色难看、空手折返，眼底戾气骤然暴涨：“一无所获？”

“回大人，后山布防诡异，白雾封山，猛兽巡林，暗哨无数，根本无法深入。”领头暗卫低声禀报，“沿途无一处破绽，无一丝漏洞，看似荒山野岭，实则步步杀机。我等不敢久留，只能折返。”

冯安狠狠将茶盏掼在案上，瓷片碎裂，茶水四溅。

清脆破碎声，在死寂夜里格外刺耳。

“好一个滴水不漏。”

他咬牙冷笑，面色青白交加，阴狠入骨：“明处无错，暗处无隙。柳氏女心思缜密，排布周全，竟将防御做到这般地步。”

硬查无门，暗探无果。

他手中空空如也，没有半分能够弹劾、构陷的罪证。

可他不甘心就此罢休。

沉默良久，冯安缓缓抬手，指尖摩挲掌心，眼底生出更阴毒的算计：“既然抓不到实罪，那便制造流言。”

“今夜修书一封，送往帝都。如实写明落霞谷民生安稳、军心稳固、粮草充盈、民心归附。再添几笔虚言，捏造其私下招揽流民、暗通江湖、私铸铁器、有割据北地之心。”

“不必确凿，不必实证。流言叠加、言语渲染，足以让阉党在朝堂造势，渲染落霞谷隐患，施压幼帝，为下半年出兵围剿埋下口实。”

拿不到罪证，便编造罪证；抓不住把柄，便捏造把柄。

宦官弄权，向来不择手段、不顾黑白。

随从即刻研墨铺纸，夜色之下，笔墨阴冷，一字一句，皆是污蔑构陷。

驿馆烛火幽暗，映照冯安阴恻恻的侧脸，奸邪丑陋，暴露无遗。

……

与此同时，中军主帐，灯火未熄。

夜色深沉，已是二更。

帐外寒风凛冽，帐内炭火常温。

白日交锋过后，夜色安静，帐内除却值守侍从，再无旁人。案上平铺后山地形图、暗卫传回的夜探密报、冯安一行人的动向记录。

纸张堆叠，字迹细密，记录着今夜所有暗流动静。

谢清砚一身深色劲装，肩头沾着夜霜寒气，单膝跪立于帐中，沉声禀报：“四名暗卫深夜探山，已被山雾兽群逼退，未靠近密营半步。全程无人受伤、无人冲突，未留任何人为痕迹。冯安已亲笔写密信，连夜遣人快马送离落霞谷，传回帝都。”

“信中内容，暗卫已截获誊抄。”

他双手呈上一张薄纸，上面一字不差，抄录冯安捏造的虚假罪状：私铸兵器、暗纳流民、勾结江湖、意图割据。句句污蔑，字字构陷。

长孙鉴指尖捏住纸张，目光扫过冰冷字迹，眸底寒意渐深。

“阉党小人，颠倒黑白。”

语气平淡，却裹挟着杀伐戾气。