离京近半载，太后的精神倒比走时好了许多。祈福虽是托词，山中却着实清静，没有后宫的是是非非，连带着气色都添了几分。秦贵妃跟在太后身后，一身石榴红宫装，头戴赤金衔珠步摇，通身的气派比皇后还像皇后。
皇后带着后宫众人在宫门迎接。玉央站在皇后身侧，低眉顺目。这是她第一次见到秦贵妃——生得艳丽逼人，眉目间自带三分凌厉七分风情。她从玉央身边走过时，目光像一根针，轻飘飘地在玉央脸上扎了一下，便移开了。
只那一下，玉央便明白了皇后这些年过的是什么日子。
太后倒是和善，拉着皇后的手说了几句体己话，又问身子可好些了。皇后一一作答，声音温柔得体。太后点了点头，目光扫过玉央：“这是你身边新来的女官？”
皇后微微侧身：“是，她叫林玉央，医术极好。儿臣的身子，便是她调理好的。”
太后又多看了玉央一眼，目光里不是审视，更像是了然。她点了点头，没有多说什么，由宫女搀着回了慈宁宫。
秦贵妃跟在后面，走过皇后身边时脚步一顿，嘴角微微一勾：“皇后娘娘好福气，身边竟有如此能人。”说罢也不等皇后回答，扬长而去。
玉央扶着皇后的手臂，感觉到皇后微微绷紧了一瞬，随即又松开了。
“走吧。”皇后轻声说。
皇后乘上步辇，玉央跟在步辇旁，沿着宫道往坤宁宫去。秦贵妃走出几步后，回头看了玉央一眼——那一眼很短，却冷得像淬了冰。
当夜，玉央随皇后往慈宁宫请安。
太后靠在榻上，精神确实比离宫前好了许多。她拉着皇后说了几句家常，又问了些后宫的事，皇后一一答了。太后点了点头，目光落在玉央身上，多看了两眼，没说什么。
秦贵妃也在。她坐在下首，手里端着一盏茶，脸上挂着得体的笑容，却始终没有看玉央一眼。
请安毕，皇后带着玉央退出慈宁宫。沿着宫道往回走，夜风从高墙间穿过，吹得檐角的铜铃叮咚作响。
皇后忽然开口：“秦贵妃今日看你那一眼，你感觉到了？”
玉央低着头：“臣女感觉到了。”
“她不会善罢甘休的。”皇后叹了口气，“不过你也不必太担心。太后娘娘心里有数，本宫也不会让她动你。”
玉央轻声道：“多谢娘娘。”
皇后没有再说什么。步辇在宫道上缓缓前行，月光如水，洒在青石板地面上，薄薄一层。
回到坤宁宫，皇后让玉央早些回去歇息。玉央屈膝告退，提了药箱，沿着宫道往宫门走去。
八月十五，中秋。
宫中张灯结彩，太液池畔的澄波阁灯火通明。中秋宫宴是每年都办的，一年一度，从未间断。文武百官携家眷依次入座，丝竹之声不绝于耳，池面上月光如水，波光粼粼。
往年这样的场合，谢谨从不参加。他不喜欢热闹，不喜欢应酬。每年皇帝邀他，他都以“身体不适”或“家中有事”为由推掉。皇帝也不勉强，知道他性情如此。
今年，皇帝照例问了一句：“谢卿，中秋宫宴，你来不来？”
谢谨沉默了一瞬，说：“臣遵旨。”
皇帝愣了一下，大约没想到他会答应。竹书跟在马车旁，听到公子说“遵旨”时，心里也怔了怔。他跟在公子身边十几年，太清楚了——中秋宫宴，公子从来不参加。去年不去，前年不去，大前年也不去。今年，却去了。竹书没有问为什么。但他心里隐约有了答案。
马车在宫门外停下。谢谨下了车，步行入宫。竹书留在宫门外，牵着马，在夜风中等候。
澄波阁中，谢谨坐在文臣之首，面色如常，目光沉静。他的位置离皇后不远——或者说，离皇后身侧那个位置不远。
玉央站在皇后身后，手里端着果盘，低眉顺目。她穿着从七品女官的服制，月白色的交领襦裙，湖蓝色的半臂，比平日多了几分端庄，却丝毫不掩那份与生俱来的从容。她站在那里，像一朵云，不争不抢，却叫人忍不住多看几眼。
谢谨没有看她。他端起酒盏，轻啜一口，目光落在池面上的月光。但他知道她在那里。从走进澄波阁的那一刻起，他就知道。
皇帝端着酒盏，环顾四周，忽然笑道：“谢卿今年竟来了，倒是稀奇。”
谢谨微微欠身：“臣今日想看看月亮。”
皇帝哈哈大笑，没有再问。
宴至半酣，秦贵妃起身敬酒。她端着酒盏，先敬了太后，又敬了皇帝，然后走到皇后面前，笑盈盈地说：“皇后娘娘，臣妾敬您一杯。臣妾离宫数月，娘娘身子大好了，臣妾心里真是高兴。”
皇后端起酒盏，微微颔首：“贵妃有心了。”
两人碰了杯，各自饮了一口。秦贵妃的目光从皇后身上移开，落在玉央脸上。
“这就是那位林女官？”她笑着问，“果然生得标致。臣妾听说，皇后娘娘的身子就是她调理好的？”
皇后的面色不变：“是。”
秦贵妃点了点头，对玉央说：“林女官，本宫也常觉身子不适，改日你也来给本宫把把脉？”
玉央微微屈膝：“臣女遵命。”
秦贵妃笑了笑，转身回了自己的座位。那笑容在旁人看来温和得体，但玉央感觉到了那笑容底下压着的东西——像一把没有出鞘的刀，寒意在鞘里压着，不知何时便会拔出来。
皇后伸手，轻轻拍了拍玉央的手背。玉央低下头，没有说话。
宴席散了，太后由宫女搀着回了慈宁宫，秦贵妃也带着人走了。皇帝留了几位大臣赏月，谢谨在其中。
太液池畔，月光如水。皇帝站在池边，与几位大臣说着话。谢谨站在一旁，没有参与，也没有离开。他的目光落在池面上，像是在看月光，又像是什么都没看。
过了一会儿，皇后从澄波阁出来，身后跟着玉央。皇后看到皇帝在赏月，便走过去，站在皇帝身侧。玉央跟在后面，手里捧着皇后的披风——夜凉了，她怕皇后着凉。