“之后下官策马回府，一路上高烧不退，好不容易才捡回来一条性命。”

“这几日，下官名为好色、实则养伤，今日才勉强清醒了过来。”

“抚台若是不信，下官便解了身上的纱布、请抚台一探究竟！”

李弼言语铿锵，刘鼐连忙追问：“当真砍下了察罕的头颅？！”

炒花部落人口众多，约有一万之众。炒花麾下最骁勇善战的，就是他的侄孙察罕，平日里不知道杀了抢了辽东多少人，若是斩了察罕，就算不足以挫伤炒花的锐气，也足够给炒花部一个教训，平平安安地过了这个年。

倘若李弼当真砍下了他的头颅，那倒是大功一件！

“千真万确，如假包换。”李弼说着拍了拍掌，李信立刻捧着个盒子送到刘鼐身边。

长随接过盒子打开，刘鼐垂眼一看，瞧见了那双眼紧闭的苍白首级。

刘鼐忍不住笑出声来。他起身走到李弼床前，忍不住连连击掌：“好好好，果真是察罕的头颅，这是大功一件！”

“我立刻写奏疏为你表功！”

说着刘鼐笑容一顿，又停下脚步望着李弼：“那你谎称沉迷美色……”

“自然是为了恐吓蒙古诸部。”李弼不由苦笑：“我烧了十几天，险些没能活过来。”

“蒙古诸部对我大明虎视眈眈。他们若是知道我身受重伤、性命垂危，肯定会来犯我大明疆土。”

“倒不如说我沉迷美色，这样既能解释我为何不去军营巡视，又能让他们有所忌惮，不敢侵犯我大明疆土。”

“也是，不过——”刘鼐满面的不赞同：“下回若再受伤，起码要先告诉我，我也好帮你遮掩一二。”

李弼笑着道谢，两人相视而笑，心照不宣地不相信对方的话。

李弼身受重伤，自然不会告诉刘鼐，刘鼐也清楚这件事。

倘若刘鼐知道李弼受伤，自然会想法子先提拔副总兵，让副总兵代行总兵职务，会想方设法让辽东安稳、让辽东在他任内风平浪静，这样他才能早些回京。

可若是这样做了，日后李弼若是养好了伤，又要费心思从副总兵手里收权。

李弼隐瞒伤情，既是为了辽东的安稳，也是为了自己手中军权的牢固，这毋庸置疑。

话虽如此，刘鼐依旧一阵后怕；李弼自然也明白刘鼐的心思，他有意揭过这事，便笑道：“说来，今日抚台不来找我，他日我也要去求见抚台。”

刘鼐抬了抬眼皮。

李弼接着道：“我是辽东总兵，总不去军营，蒙古诸部自然能看出问题来；为了辽东的稳定，我自然要去军营看看。”

刘鼐颔首默认。

又见李弼苦笑：“可我不敢去见手底下的兄弟。”

刘鼐心中一沉。

李弼沉沉叹息：“底下人的粮饷，已经拖了四个多月了；眼看着就要过年了，家家户户都要添置棉衣，孩子们也该见见荤腥。”

“可朝廷的粮饷还是没着落。”

“若是底下兄弟们问起来，我又该怎么回话？”

“莫说兄弟们了，我连义父都不敢见，生怕义父知道底下人没有粮饷，过年时都发愁，那就是我做儿子的不是了。”

刘鼐心中越发烦躁，又听李弼图穷匕见：“抚台，朝廷拖欠将士们的粮饷……到底什么时候才能到？”

刘鼐面色完全沉了下来。他示意长随收好盛着察罕首级的盒子，这才慢慢坐了下去，抻平道袍下摆后沉沉叹气：“……朝廷有难处。”

“我知道，你手下都是好孩子，你跟他们说清了，让他们稍安勿躁，粮饷总会到的。”

刘鼐没说出个具体时间，李弼就知道他又在往后拖，拖着拖着，这事铁定会不了了之。

李弼哼了一声：“我可不敢。”

“大道理填不饱肚子，白银白米才行。”

“我也没脸去和兄弟们说——兄弟们被拖欠着粮饷，还跟着我深入草原，豁出性命去杀敌，我怎么说？”

“何况捣巢前，我和兄弟们说了，今年肯定把拖欠的粮饷给发了。”

陆昀不由抿唇笑。

早听说李弼桀骜不驯、每每气得巡抚心悸眼黑，陆昀只当夸张，心说本朝以文制武，武官安能放肆？

没想到今日听了一番话，才知道李弼此人能言善辩、城府深沉，几乎是牵着巡抚的鼻子走。

陆昀一阵好奇，忽然很想看看刘巡抚到底是什么表情。

刘鼐只觉得心口又闷起来了。

他何尝不知朝廷欠着底下人的粮饷？可他又不是财神爷，到哪里给李弼找钱去？

刘鼐烦不胜烦，想也不想地冷嗤：“哦？”

“杀了察罕，就没抢来点东西？”

“没有，”李弼面不改色地撒谎：“这回我受了伤，弟兄们慌了，连财物也没来得及抢，就这样慌慌张张地回来了。”

“非要说的话，只有几颗人头能换些银子，勉强把这个年给过去了。”

“这事，还得请抚台大人帮忙，早日写一份奏疏，赶在年前拿了银子。”

“不然，若是冬天那群鞑子再来进犯辽东……抚台，我可没法子让弟兄们去拼命。”

刘鼐心头一跳，一听人头就觉得有问题，忙又追问了一句：“这回砍了多少首级？！”

“你没有杀良冒功吧？！”