苏清辞在听雨阁中静静等待。她坐在窗边，手里拿着一卷书，目光却不时飘向乾元殿的方向。她知道，此刻的御书房里，正进行着一场关乎她献策命运的讨论。风吹过庭院，海棠花瓣簌簌落下。青黛端来新沏的茶，轻声问：“主子，您说陛下会采纳吗？”苏清辞接过茶盏，指尖感受着瓷壁的温热，没有回答。她只是望着窗外，那片被宫墙分割的天空。答案，很快就会揭晓。而无论结果如何，她都已经，踏出了无法回头的一步。

***

午后未时三刻，乾元殿的传召终于来了。

来的是御前大太监王德全本人。他脸上挂着惯常的、滴水不漏的笑容，声音却比平日更恭敬几分：“苏美人，陛下请您往乾元殿偏殿一趟。”

苏清辞放下手中的书卷，起身时，袖口拂过桌面，带起一阵细微的风。她看向青黛，青黛立刻会意，取来一件浅碧色绣缠枝莲纹的披风，为她系上。

“有劳王公公。”苏清辞的声音平静，听不出半分波澜。

从听雨阁到乾元殿的路，苏清辞已走过数次。但这一次，每一步都格外清晰。宫道两侧的朱红宫墙在午后阳光下泛着暖光，琉璃瓦顶反射着刺目的亮。空气中弥漫着初夏特有的、草木蒸腾的湿润气息，混合着远处御花园飘来的淡淡花香。她的脚步声落在平整的青石板上，发出规律而轻微的“嗒、嗒”声，与王德全刻意放轻的步履声交织。

乾元殿偏殿的门虚掩着。

王德全在门外停下，躬身道：“苏美人，陛下在里头等您。”

苏清辞深吸一口气，推门而入。

殿内的光线比外面暗沉许多。窗户半开着，垂着竹帘，阳光被切割成细碎的光斑，洒在光洁的金砖地面上。空气中飘散着熟悉的龙涎香气，但今日这香气里，似乎还混杂了一丝极淡的、新墨的涩味。

周景珩背对着门，站在窗前。

他穿着一身玄色绣金龙的常服，身形挺拔，负手而立。窗外透进来的光勾勒出他侧脸的轮廓，线条分明，下颌线紧绷。他没有回头，只是望着窗外庭院里那株高大的银杏树。

苏清辞屈膝行礼：“臣妾给陛下请安。”

她的声音在空旷的殿内响起，带着一丝回音。

周景珩缓缓转过身。

他的脸上没什么表情，眼神却比平日更深沉。那双总是含着温和笑意的凤眸，此刻像两潭深不见底的寒水，平静无波，却让人不敢直视。

“平身。”他的声音不高，却带着一种无形的压力。

苏清辞起身，垂手而立。

殿内安静得能听见自己的呼吸声。远处隐约传来宫人行走的脚步声，极轻，很快又消失。窗外的蝉鸣声断断续续，像是被这凝重的气氛压得不敢高声。

周景珩走到书案后坐下。

书案上摊开着几份奏折，朱笔搁在一旁。他拿起最上面那份，扫了一眼，又放下。指尖在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击，发出“笃、笃”的轻响。

“苏美人，”他开口，目光落在她脸上，“前日你提及前朝《治河纪要》中‘稽核专员’之制，朕回去后，仔细思量了一番。”

苏清辞的心跳微微加快，但面上依旧平静：“是。”

“此法甚妙。”周景珩的语气听不出褒贬，“以独立之员，行监督之实，不涉地方政务，专司核查纠偏。既能防微杜渐，又可直达天听。确为良策。”

他顿了顿，目光如实质般落在她身上。

“只是，”他话锋一转，“此制虽载于古籍，却从未真正推行。朕想知道，若依你之见，此‘稽核专员’，当如何选拔？如何派遣？职权如何界定？又如何确保其自身清廉，不与被查之员沆瀣一气？”

一连串的问题，如连珠炮般抛出。

每一个问题，都直指要害。

苏清辞知道，这是考问，也是试探。

她不能答得太完美，显得早有准备；也不能答得太浅薄，显得见识不足。她需要在“灵光一现”与“深思熟虑”之间，找到一个微妙的平衡点。

她略作思索，垂下眼帘，恭敬答道：“陛下圣明，所虑周全。妾身浅见，或可从翰林院、御史台及户部中，遴选年轻清廉、熟知钱粮律例的官员，组成数支小队。”

她的声音清晰而平稳，在安静的殿内回荡。

“这些人，明面上可充作‘宣抚使’副使，随钦差前往灾区安抚民心，暗地里则授‘稽核’之权。他们不干预地方赈济实务，只负责三件事：核对账目明细，随机抽查粮仓药库实存，暗访民情，听取百姓真实反馈。”

周景珩的手指停止了敲击。

他身体微微前倾，目光专注。

苏清辞继续道：“所得情报，不经过地方衙门，不经过上官转呈，以密折形式，直送陛下御前。如此，可免层层转递之弊，防消息泄露之险。”

“至于如何确保其自身清廉……”她顿了顿，抬眼看向周景珩，“妾身以为，可采取三策。”

“其一，人选需经陛下亲自审定，家世清白，无复杂姻亲关联，最好为寒门出身或清流子弟，与地方利益瓜葛较少。”

“其二，小队成员互相监督，一人有异，全队连坐。且每队需配一名隐龙卫暗随，既为保护，亦为监察。”

“其三，稽核期限宜短不宜长，一地稽核完毕，立即轮换他处，不使其久驻一地，与地方官员产生过多交集。”

她说完，殿内再次陷入寂静。

窗外的蝉鸣不知何时停了。只有风吹过竹帘，发出细微的“沙沙”声。龙涎香的烟气从鎏金香炉中袅袅升起，在光线中缓缓盘旋。

周景珩看着她，目光深沉。

许久，他缓缓开口：“还有吗？”

苏清辞抿了抿唇，补充道：“同时，陛下可明发谕旨，申明严惩贪墨，以儆效尤。将此次陇西赈灾案作为典型，凡稽核所查实之贪腐，无论官职高低，一律从严处置。如此，明暗相济，方能使宵小震慑，不敢妄为。”

她说完，垂下头，等待裁决。

心跳在胸腔里鼓动，一下，又一下。

她能感觉到周景珩的目光落在自己头顶，那目光如有实质，仿佛能穿透皮囊，直抵灵魂深处。

时间在沉默中流淌。

每一息都显得格外漫长。

终于，周景珩轻笑了一声。

那笑声很轻，却打破了殿内凝滞的空气。

“苏婉美人，”他的声音里带着一种难以言喻的情绪，“你总是能给朕惊喜。”

苏清辞抬起头。

周景珩已经靠回椅背，脸上的表情放松了些，但眼神依旧深邃。他拿起桌上的茶盏，揭开盖子，氤氲的热气升腾起来，模糊了他的眉眼。

“此策，”他吹了吹茶汤，缓缓道，“朕会仔细斟酌。”

没有立刻采纳。

但态度已然松动。

苏清辞心中那块悬着的石头，终于落下一半。她知道，种子已经种下。接下来，就是等待它发芽的时机。

“陛下英明。”她恭敬道。

周景珩放下茶盏，目光再次落在她脸上。这一次，他的眼神里多了些别的东西——探究，好奇，还有一丝隐约的欣赏。

“你这些想法，”他缓缓道，“是从何处得来？”

苏清辞心中一凛。