门被推开，高无庸走了进来。他穿着深蓝色的太监服，脸上带着惯常的、看不出情绪的笑容。阳光照在他身上，在他脚边投下一道长长的影子。

“苏才人。”高无庸躬身行礼。

苏清辞站起身：“高公公。”

“陛下传才人到乾清宫偏殿问话。”高无庸直起身，声音平稳，“请才人随奴才走一趟。”

苏清辞的心跳漏了一拍。

她面上不动声色，只微微颔首：“有劳公公带路。”

青黛紧张地看着她，苏清辞递给她一个安抚的眼神，然后整理了一下衣裙。月白色的襦裙，浅青的半臂，头发只用一根梅花玉簪简单绾起。她检查了一下自己的装束，确认没有任何不妥，这才跟着高无庸走出屋子。

院门在身后关上。

初冬的清晨，空气清冷而干燥。宫道两旁的梧桐树叶子已经落尽，光秃秃的枝桠指向灰蓝色的天空。远处传来钟鼓声，悠长而庄严，那是早朝结束的信号。苏清辞能闻到空气中飘散的香火味，还有御膳房传来的、若有若无的食物香气——虽然今日各宫的早膳都停了，但御膳房本身的气味已经渗透进这座宫殿的每一块砖石。

她跟着高无庸，沿着宫道往前走。

脚步声在空旷的宫道上回响，啪嗒，啪嗒。偶尔有太监宫女经过，见到高无庸都连忙退到路边躬身行礼，目光却偷偷瞟向苏清辞，带着好奇和探究。

苏清辞目不斜视。

她的脑海中飞速运转。皇帝传召，问话，乾清宫偏殿……结合昨夜尚食局的事，答案已经呼之欲出。皇帝想知道她对这件事的看法。为什么？因为隐龙卫汇报了她对尚食局的留意？还是因为中秋宴上那首词，让他觉得她或许有些不一样的见识？

无论哪种，这都是机会。

但也是陷阱。

她必须把握好分寸。既要展现能力，又不能显得过于“能干”。既要切中要害，又不能触及太深层的利益。既要让皇帝看到她的价值，又不能让他觉得威胁。

这就像走钢丝。

一步踏错，万劫不复。

“才人，到了。”高无庸的声音将她拉回现实。

苏清辞抬起头。

面前是乾清宫的侧门，朱红色的门扉紧闭，门上钉着金色的门钉，在阳光下闪着冷硬的光。两个侍卫站在门两侧，穿着铁甲，手持长戟，面无表情。

高无庸上前，低声说了几句。侍卫点头，推开侧门。

门内是一条长长的回廊，廊柱漆成暗红色，地上铺着青石板。回廊两侧挂着宫灯，虽然现在是白天，但灯罩里的蜡烛已经点燃，散发出柔和的光。空气中弥漫着更浓郁的龙涎香气，还有某种说不清的、属于权力的压抑感。

苏清辞跟着高无庸走进回廊。

脚步声在廊中回荡，啪嗒，啪嗒。她能听到自己的心跳，一下，又一下，沉稳而有力。她深吸一口气，让清冷的空气充满胸腔，然后缓缓吐出。

冷静。

她必须冷静。

回廊尽头是一扇雕花木门，门虚掩着。高无庸在门前停下，躬身道：“陛下，苏才人到了。”

里面传来一个平静的声音：“进来。”

高无庸推开门，侧身让开。

苏清辞走了进去。

乾清宫偏殿比正殿小一些，但依然宽敞庄严。殿内铺着深色的地毯，踩上去柔软无声。正对着门的是一张紫檀木书案，案后坐着周景珩。他穿着明黄色的常服，没有戴冠，头发用一根玉簪束起。晨光从右侧的窗户照进来，在他身上镀上一层淡淡的光晕。

书案上摊开着奏折，笔墨纸砚摆放整齐。左侧的博古架上陈列着瓷器、玉器，右侧的墙上挂着一幅山水画，笔法苍劲，意境悠远。空气中除了龙涎香，还有墨汁的微苦，以及某种淡淡的、属于木头的清香。

苏清辞走到书案前，屈膝行礼：“臣妾参见陛下。”

她的声音平稳，姿态恭敬。

周景珩抬起眼，看着她。

这是他第二次单独见她。第一次是在中秋宴后，她跪在殿中，背脊挺直，眼神清澈。那时他就觉得，这个女人有些不一样。而现在，她站在他面前，穿着素雅的衣裙，头发简单绾起，脸上没有脂粉，却有一种清冷而坚韧的气质。

像一株在风雪中挺立的梅。

“平身。”周景珩开口。

“谢陛下。”

苏清辞站起身，垂手而立。她能感觉到周景珩的目光落在她身上，那种目光带着审视，带着探究，像要将她看透。她没有回避，也没有紧张，只是平静地站着，目光落在书案前的地毯上——那里绣着繁复的云纹，金色的丝线在光线下微微发亮。

殿内安静了片刻。

只有更漏滴水的声音，滴答，滴答。

“知道朕为什么传你来吗？”周景珩问。

苏清辞抬起头，对上他的眼睛。那是一双深邃的眼睛，像深潭，表面平静，底下却藏着暗流。她看到那里面有自己的倒影，小小的，清晰的。

“臣妾愚钝，请陛下明示。”她说。

周景珩没有立刻回答。他端起手边的茶盏，喝了一口茶，然后放下。茶盏与桌面碰撞，发出清脆的轻响。

“尚食局的事，听说了吗？”他问。

“听说了。”苏清辞说，“今早宫女议论，说尚食局有数人食物中毒，陛下已下令严查。”

“你怎么看？”周景珩看着她，“朕听说，你前些日子，似乎对尚食局有所留意。”

苏清辞的心微微一紧。

果然。

隐龙卫汇报了。

她面上不动声色，只微微躬身：“回陛下，臣妾确曾路过尚食局。因份例用度被削减，对食材供应多留了份心，偶然看到一些现象，心中存疑。”

“什么现象？”周景珩问。

苏清辞斟酌着措辞：“臣妾看到尚食局运入的食材，与运出的废料，比例略异。又曾听到杂役抱怨，说米粮陈旧，煮出来的粥有异味。当时只以为是偶然，未敢多想。如今发生中毒事件，才觉得……或许并非偶然。”

她停住了。

周景珩看着她：“说下去。”

苏清辞深吸一口气：“若只是个别食材问题，或为偶然。但若结合此前异常，恐是积弊所致。比如采购环节以次充好，仓储管理不善，甚至……账目不清，导致劣质食材流入。”

她每说一句，都观察着周景珩的表情。

但周景珩脸上没有任何变化，只是那双眼睛更深了些。

“你一个深宫女子，如何懂得这些？”他问。

苏清辞垂下眼：“臣妾少时在家，曾随母亲管理家务，略知采购、仓储之事。入宫后，又因处境艰难，对用度开支格外敏感。这些不过是生活常理，并非什么高深学问。”

她说得谦逊，但每一句都落在实处。

周景珩沉默了片刻。

殿内的光线在移动，窗外的阳光渐渐升高，照在博古架的瓷器上，反射出柔和的光。更漏又滴了一声，时间在流逝。

“若依你之见，”周景珩缓缓开口，“此事当如何查，如何改？”

苏清辞的心跳加快了。

真正的考验，来了。