竹筒静静躺在暗格里，等待下一个来收取的人。

而就在同一时刻，冷宫芜蘅院的破屋中，苏清辞正闭目调息。脑海中倒计时数字无情跳动：58小时07分33秒。她不知道流言已经传到何处，但她能感觉到——有什么东西，正在被触动。院墙外的夜空，一颗流星划过天际，转瞬即逝。

而在遥远的御书房，烛火通明。

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戌时三刻，宫灯次第亮起。

御书房内，十二盏鎏金蟠龙烛台将整个殿堂照得亮如白昼。烛火摇曳，在铺着明黄锦缎的御案上投下温暖的光晕，也映照着年轻帝王周景珩略显疲惫的侧脸。

他身着月白色常服，外罩一件玄色绣金云纹的薄氅，长发用一根简单的白玉簪束起，几缕碎发散落在额前。此刻他正执着一支朱笔，在一份关于江南水患的奏折上批注。笔尖划过宣纸，发出细微的沙沙声，与殿外远处传来的更鼓声交织在一起。

空气里弥漫着淡淡的墨香，混合着紫檀木案几散发的沉静气息，还有一丝若有若无的龙涎香——那是御案旁鎏金香炉里飘出的轻烟。

周景珩批完一份，将奏折合上，放在左手边已经批阅完毕的那一摞上。那摞奏折已有半尺高，整齐地堆叠着，每一份的封面上都用朱笔标注了处理意见。他伸手揉了揉眉心，指尖触到皮肤时，能感觉到微微的凉意。

御书房的地面铺着深色金砖，光洁如镜，倒映着烛火和殿内陈设的影子。四壁悬挂着历代帝王御笔书画，其中一幅《江山万里图》最为醒目，笔力雄浑，气象万千。书架占满了整整两面墙，上面整齐排列着经史子集、各地志书、官员名册，还有用黄绫包裹的密折匣子。

殿内安静得能听见烛芯燃烧时偶尔发出的轻微噼啪声。

“陛下。”

一个低沉而恭敬的声音在御案右侧响起。

周景珩没有抬头，只是“嗯”了一声，表示自己在听。

太监总管高无庸躬身站在三步之外。他年约五十，面白无须，脸上皱纹不多，但眼神里沉淀着数十年宫廷生涯的沉稳与精明。他身着深紫色蟒袍，腰系玉带，手中捧着一本薄薄的册子——那是今日宫廷内务的简报。

“今日各宫用度、人员调动、赏罚记录，都已整理妥当。”高无庸的声音不高不低，恰好能让皇帝听清，又不会打扰殿内的宁静，“德妃娘娘午后召了太医，说是偶感风寒，已开了方子调理。贤妃娘娘宫中今日有娘家女眷入宫请安，按例赏了茶点。萧贵妃娘娘……”

说到这里，高无庸顿了顿。

周景珩笔尖未停，继续在另一份奏折上写着什么。那是一份关于边境军粮调拨的请示，字迹工整，但内容繁琐。

“萧贵妃娘娘今日心情甚好，午后在御花园赏菊，命尚宫局送了几盆新培育的墨菊到各宫主位处。”高无庸继续禀报，语气平稳如常，“另外，贵妃娘娘前几日赏赐冷宫那位苏废妃的米粮衣物，已经送达。”

周景珩笔下依旧未停。

他似乎对“冷宫”二字毫无反应，仿佛那只是宫廷万千琐事中最不起眼的一件。

高无庸抬眼看了看皇帝的神色，见陛下专注批阅奏折，便继续往下说：“还有几件小事。尚宫局报，下月太后寿辰的仪程草案已拟好，明日呈阅。内务府那边，今年冬衣的料子已经备齐，各宫份例三日后开始发放。另外……”

他又顿了顿。

这次停顿的时间稍长了些。

周景珩终于停下笔，抬起头。烛光映照下，他的面容清俊温润，眉宇间带着书卷气，但那双眼睛却深邃如潭，看不出情绪。他看向高无庸，语气平淡：“还有什么？”

高无庸躬身更低了些：“还有……冷宫那边，近日有些许闲言。”

“闲言？”周景珩重复了一遍，声音里听不出喜怒。

“是。”高无庸斟酌着用词，“是关于萧贵妃娘娘赏赐之物的。底下人传……说是那米粮，似乎有些问题。”

殿内烛火轻轻摇曳。

周景珩没有立刻回应。他放下朱笔，笔杆落在青玉笔山上，发出清脆的“叮”一声。他伸手端起御案上的茶盏，揭开盖子，袅袅热气升腾起来，带着龙井茶特有的清雅香气。他抿了一口，茶水温热适中，入口微苦，回甘绵长。

“什么问题？”他问，语气依旧平静。

高无庸的声音压得更低了些：“说是……霉变了。”

“霉变”二字说出口时，殿内的空气似乎凝滞了一瞬。

周景珩端着茶盏的手停在半空。

烛火的光在他眼中跳跃，那深邃的眸子里，有什么东西极快地闪过——快得几乎让人以为是错觉。他脑海中，毫无预兆地浮现出一张脸。

那是一张女子的脸，娇艳如春日桃花，却泪眼婆娑。

很多年前了。

那时他还是太子，苏家也还未败落。一次宫宴上，父皇命各家适龄女子献艺。轮到苏家时，出来的是一位身着鹅黄襦裙的少女，约莫十五六岁年纪，容貌极盛，眉目如画。她弹了一曲《春江花月夜》，琴技不算顶尖，但指法灵动，颇有灵气。

曲终时，不知为何，她忽然落下泪来。

泪水顺着白皙的脸颊滑落，在烛光下晶莹剔透。她慌忙抬手去擦，却越擦越多，最后竟小声抽泣起来。满座皆惊，父皇皱眉询问，她才哽咽着说，是想起早逝的生母，生前最爱此曲。

那场面有些尴尬，也有些……动人。

周景珩记得自己当时坐在太子席上，隔着数丈距离，看着那个哭泣的少女。她哭得毫无仪态，却有种说不出的真实。后来他才知道，那是苏家的嫡女，名唤清辞。

再后来，苏家出事。

勾结外敌、贪墨军饷、意图谋反……一桩桩罪名压下来，苏家满门男丁流放，女眷没入掖庭。那位曾经在宫宴上哭泣的苏氏女，也被牵连贬入冷宫，废去妃位。

他登基后，曾有一次翻阅旧案卷宗，看到苏家的案子。证据确凿，程序完备，挑不出错处。但他记得，当时萧贵妃——那时还是萧嫔——的父亲萧丞相，正是主审此案的三法司主官之一。

而萧贵妃，似乎对苏氏入冷宫一事，格外“上心”。

周景珩将茶盏放回御案上。

瓷器与紫檀木相触，发出轻微的闷响。

“冷宫之人，生死有命。”他开口，声音平稳无波，听不出任何情绪，“贵妃仁厚，赏赐之物定是下人不经心，保管不善所致。些许霉变，何足挂齿。”

高无庸躬身：“陛下圣明。老奴也是这般想，定是那些粗使宫人偷懒，未曾妥善存放。”

“此事不必再提。”周景珩重新执起朱笔，目光落回奏折上，“传朕口谕，内务府负责冷宫用度的管事，罚俸三月，以儆效尤。至于贵妃那边……不必惊动。”

“遵旨。”高无庸应道，脸上神色恭敬如常。

但他垂下的眼帘里，却闪过一丝极淡的了然。

侍奉陛下十余年，他太了解这位年轻帝王了。若真不在意，陛下根本不会多问那一句“什么问题”，更不会特意下旨处罚内务府管事——冷宫之事，向来是宫廷最边缘的角落，陛下日理万机，何曾过问过这种微末细节？

罚俸三月，表面是惩戒失职，实则……是敲打。

敲打谁，高无庸心里清楚。

他不再多言，躬身退后三步，静静侍立。殿内重新恢复安静，只有朱笔划过纸面的沙沙声，和烛火偶尔的噼啪声。

周景珩继续批阅奏折。

一份关于科举舞弊的弹劾，一份关于漕运改革的建议，一份边关将领请求增兵的急报……他批注得认真，字迹工整有力，每一句批示都切中要害。但若有人仔细观察，会发现他批阅的速度，比之前慢了些许。

又过了一个时辰。

子时的更鼓从远处传来，悠长而沉闷，在寂静的宫廷中回荡。

周景珩终于批完了最后一本奏折。他放下笔，活动了一下有些僵硬的脖颈和手腕。烛火已经燃去了大半，烛泪堆积在烛台上，凝结成奇特的形状。殿内的光线比之前暗了些，阴影在角落里拉长。

“陛下，该歇息了。”高无庸适时上前，“明日还有早朝。”

周景珩点点头，却没有立刻起身。

他靠在椅背上，目光投向殿外。御书房的门半开着，能看见外面廊下悬挂的宫灯，在夜风中轻轻摇晃。更深露重，空气中传来潮湿的凉意，还有远处隐约的花香——是御花园里晚开的桂花。

“高无庸。”他忽然开口。

“老奴在。”

“冷宫……在哪个方向？”

高无庸愣了一下，随即反应过来。他走到窗边，推开一扇雕花木窗。夜风灌入，带着深秋的寒意，吹动了御案上的纸张。他伸手指向西北方：“回陛下，在那边。过了麟德殿，再往西走约一里，便是冷宫区域。”

周景珩顺着他的手指望去。

窗外是沉沉的夜色，宫墙重重，殿宇连绵，根本看不见冷宫的影子。只有一片深蓝近墨的天空，和几颗稀疏的星子。远处有巡夜侍卫的脚步声，整齐而规律，渐渐远去。

他看了很久。

久到高无庸以为陛下不会再说话时，周景珩才收回目光。

“朕记得，苏家获罪，是三年前的事。”

“是，陛下记得不错。永昌三年秋，苏家案发。”

“苏氏入冷宫，也是那时？”