“嘎吱……嘎吱……”

独轮车的声音越来越近。

杂役太监推着车，停在了芜蘅院的院门外。他放下车把，从车上取下一个破旧的竹筐，准备进院收捡杂物——这是他的例行公事，每个院落都要看一眼，虽然大多数时候都是空手而归。

他推开院门，迈步走了进来。

就在他踏入院子的瞬间——

“啊！”

青黛发出一声短促的惊叫。

她抱着米袋，正从枯槐树下往破屋方向走，脚下似乎被一块凸起的石头绊到，整个人向前踉跄了几步，然后“扑通”一声摔倒在地。

手中的米袋脱手飞出，在空中划出一道弧线，重重摔在青石板铺成的小径上。

“噗——”

麻布袋的缝线在撞击下崩开一道口子，一小捧米粒从破口处洒了出来，散落在青石板和旁边的泥土上。

同时，那股浓烈的、酸馊刺鼻的霉味，瞬间爆发出来。

杂役太监被这突如其来的变故惊得停住脚步。他的目光落在摔碎的米袋上，看到那些洒出的米粒，也闻到了那股令人作呕的味道。

他的眉头立刻皱了起来，下意识地抬手捂住鼻子，后退了半步。

青黛趴在地上，似乎摔得不轻，挣扎了几下才坐起来。她的手掌在摔倒时擦破了皮，渗出血丝，但她顾不上疼痛，眼睛惊恐地看着洒出的米粒，又看向杂役太监，嘴唇颤抖着，眼泪一下子就涌了出来。

“这、这是……”她的声音带着哭腔，充满了恐惧和委屈，“这是贵妃娘娘昨日赏给我们娘娘的米……怎么会、怎么会霉变成这样……”

她爬过去，想捡起米袋，却又不敢碰，手悬在半空，无助地看向杂役太监：“公公……这米霉变得好厉害，味道这么冲……我们娘娘身子弱，哪里敢吃啊……可是、可是这是贵妃娘娘赏的，我们也不敢扔……这、这可怎么办啊……”

她的哭声不大，但足够清晰。眼泪顺着脸颊滑落，混着脸上的灰尘，留下两道污痕。那副又怕又委屈、不知所措的样子，演得恰到好处。

杂役太监捂着鼻子，眉头皱得更紧了。他盯着地上的米袋，又看了看洒出的米粒——米粒本身颜色正常，但米袋上那些深色的污渍，以及那股浓烈的霉味，都明确指向“霉变腐败”。

如果是普通的东西，他可能就直接让她们自己处理了。但涉及到“贵妃娘娘赏赐”……

太监的眼神闪烁了一下。

后宫里的弯弯绕绕，他这种底层杂役见得多了。高位妃嫔赏赐东西给冷宫废妃，表面是“恩典”，背地里是什么意思，谁说得清？但这袋米霉变成这样，味道还这么冲……万一真是赏赐时就出了问题，或者是在运送过程中受了潮，他若沾手处理，以后被追究起来，岂不是惹祸上身？

多一事不如少一事。

“哭什么哭！”太监不耐烦地挥挥手，声音粗哑，“霉了就霉了，赶紧处理掉！放在这里熏人吗？”

“可是公公……”青黛抽泣着，“这是贵妃娘娘赏的，我们不敢……”

“让你处理就处理！”太监打断她，语气更加恶劣，“找个地方埋了，或者烧了，随你们！别在这儿碍眼！”

他不再看青黛和米袋，转身快步走向院中其他地方，草草扫视一圈，见没有其他杂物，便头也不回地往外走，仿佛多待一刻都会被那霉味熏到。

走到院门口时，他回头又瞪了青黛一眼：“赶紧的！别让我下次来还看见！”

说完，他推起独轮车，快步离开了芜蘅院。

“嘎吱……嘎吱……”

车轮声渐渐远去。

直到声音彻底消失，青黛才从地上爬起来。她擦掉脸上的泪痕——刚才的眼泪有一半是真的，摔倒时手掌擦破的疼痛让她瞬间就红了眼眶。

苏清辞从破屋侧面走出来，快步来到青黛身边，先检查她的手：“伤得重吗？”

“不重，就擦破点皮。”青黛摇头，眼睛却亮晶晶的，“娘娘，奴婢演得怎么样？”

“很好。”苏清辞真心实意地说，“非常自然。”

她蹲下身，检查洒出的米粒。米粒本身没有问题，但沾染了植物汁液挥发后残留的气味，加上米袋破口处散发的味道，混合在一起，确实像极了霉变腐败的粮食。

她小心地将洒出的米粒收拢起来，连同破开的米袋一起，用一块破布包好，暂时搬到院墙根下。

“先放在这儿。”她说，“等晚些时候，找个隐蔽的地方埋了。”

青黛点头，又有些担心：“娘娘，那个太监会把这事说出去吗？”

“会。”苏清辞肯定地说，“他那种人，在冷宫干这种差事，平日无聊得很。遇到这种涉及高位妃嫔的‘趣事’，一定会当作闲话，跟其他杂役太监说道说道。而闲话在底层传播的速度……比我们想象的要快。”

她抬头，望向冷宫高墙外的天空。

晨雾已经完全散去，天空是清澈的淡蓝色，几缕白云缓缓飘过。

流言已经种下。

现在，只需要等待它生根、发芽、蔓延。

***

正如苏清辞所料，杂役太监离开芜蘅院后，推着独轮车在冷宫里转了一圈，收了几件破陶罐、烂草席之类的杂物，便回到了杂役房所在的偏院。

那里已经聚集了几个刚干完活回来的太监，正蹲在墙根下晒太阳、闲聊。

“老刘，今天冷宫那边有什么新鲜事没？”一个年轻些的太监笑着问。

被称作老刘的杂役太监——也就是刚才去芜蘅院的那位——哼了一声，在旁边的石墩上坐下，从怀里摸出个干硬的饼子，掰了一小块塞进嘴里，边嚼边说：“能有什么新鲜事？还不是那些破院子、烂屋子。不过……”

他顿了顿，压低声音：“芜蘅院那边，倒是有点意思。”

“芜蘅院？就是那个苏废妃住的院子？”另一个太监凑过来，“她还没死呢？”

“没死，看着还挺精神。”老刘撇撇嘴，“不过她那个小宫女，今天可闹了笑话。”

几个太监都来了兴趣：“什么笑话？”

老刘把饼子咽下去，绘声绘色地讲起来：“那小宫女抱着袋米，走路不长眼，摔了一跤，米袋都摔破了。你们猜怎么着？那米霉得啊，味道冲得我差点吐出来！那小宫女还哭哭啼啼地说，那是萧贵妃娘娘昨日赏给她们娘娘的米，霉成这样不敢吃又不敢扔，问我怎么办……”

“萧贵妃赏的米？”年轻太监睁大眼睛，“赏给冷宫废妃？还霉了？”

“可不是嘛！”老刘咂咂嘴，“那霉味，我在宫里干了这么多年，都没闻过那么冲的。要我说啊，贵妃娘娘赏东西是恩典，但底下人办事不经心，送过去的时候怕是就受潮了，放了一夜就霉成这样。那小宫女也是倒霉，摊上这么个事，哭得那叫一个惨……”

“啧啧，贵妃娘娘要是知道赏的东西霉了，怕是要生气吧？”

“生什么气？一个冷宫废妃，谁在乎？”老刘不以为然，“不过这事说起来确实有点意思。你们说，贵妃娘娘干嘛突然赏东西给苏废妃？都打进冷宫了，还赏米？”

“做做样子呗，显显仁慈。”另一个太监说，“不过米霉了这事……嘿嘿，传出去可不好听。”

“关我们什么事？”老刘摆摆手，“我就那么一说，你们也就那么一听。别到处乱传啊，惹祸上身我可不管。”

他嘴上这么说，但眼底却闪过一丝得意——这种“独家消息”，说出来就是有面子。

几个太监又闲聊了几句，便各自散去了。

但“萧贵妃赏赐霉米”这件事，却像一颗投入平静水面的石子，涟漪开始一圈圈扩散。

年轻太监去膳房领饭时，跟相熟的小太监提了一句：“听说没？贵妃娘娘赏给冷宫那位苏废妃的米，霉得不能吃了，味道冲得吓人。”

小太监惊讶：“真的假的？贵妃娘娘赏的东西，怎么会霉？”

“谁知道呢，反正老刘亲眼看见的。”

这消息又从膳房传到了洗衣局，从洗衣局传到了花房，从花房传到了各宫负责跑腿的小太监小宫女耳中。

流言在底层宫人之间悄然传播，每一次转述都添油加醋几分。有人说那米霉得长了绿毛，有人说那味道熏晕了好几个人，还有人说苏废妃的小宫女因为不敢处理霉米，被杂役太监骂得狗血淋头。

版本越来越多，细节越来越夸张。

但核心信息始终没变：萧贵妃赏赐给冷宫苏废妃的米，严重霉变。

到了傍晚时分，这则流言已经传到了宫廷外围一些负责杂役的低级侍卫耳中。而其中一名侍卫，恰好有个远房表亲在隐龙卫当最低等的“听风卒”——专门负责收集宫廷各处的风闻琐事，整理上报。

侍卫在换岗休息时，跟同伴闲聊，随口提了一句：“听说了吗？贵妃娘娘赏给冷宫那位的东西，好像是米，霉得不能吃了，冷宫那边闹得挺难看。”

同伴不以为意：“冷宫的事，有什么好说的？”

“也是，反正不关我们的事。”

闲聊结束，各自散去。

但那名侍卫不知道的是，他这句话，被不远处一个正在擦拭兵器架、看起来毫不起眼的年轻侍卫听在了耳中。

年轻侍卫擦拭兵器的动作没有丝毫停顿，表情也没有任何变化。

直到换岗时间到，他交接完毕，离开侍卫值班房，穿过几条宫道，走进一处偏僻的院落。

院落里有一间不起眼的小屋。

他推门进去，屋内陈设简单，只有一张桌子、一把椅子、一个书架。书架上整齐摆放着卷宗册子。

年轻侍卫走到桌边，铺开一张素笺，提笔蘸墨，写下几行小字：

“申时三刻，玄武门值守侍卫闲谈，提及冷宫苏废妃获萧贵妃赏米，霉变严重，宫人议论。来源为杂役房太监刘某。已核实刘某今日当值冷宫区域。”

写完后，他将素笺卷起，塞进一个细竹筒，盖上蜡封。

然后他推开书架，露出后面墙壁上一个不起眼的暗格，将竹筒放入，合上暗格，推回书架。

整个过程安静、迅速、熟练。

做完这一切，他像什么都没发生过一样，整理了一下衣襟，推门离开小屋，消失在渐浓的暮色中。

竹筒静静躺在暗格里，等待下一个来收取的人。

而暗格所在的这间小屋，门楣上没有任何标识。

但如果有熟悉宫廷布局的人仔细看，会发现这小屋的位置，恰好位于隐龙卫在外围设置的几个秘密联络点之一。

流言的种子，已经落在了它该落的地方。