某重点高中二年一班的班会，正开得热热闹闹，风风火火，蓬蓬勃勃。班主任老师在会上通报了全班同学在市里统考的成绩。当最后通报到杨春草在这次统考中名列第一的时候，当班主任把杨春草获得的那个亮晶晶奖杯捧给大家看的时候，教室里顿时响起一阵热烈的掌声，并刷地一下向杨春草投去全班同学赞美的目光。班主任号召全班同学向春草学习，学习她心怀祖国为学校争光的志向、学习她努力学习克服困难的精神。还说校长将要在全校大会上进行表扬并发奖品，教室里又响起一阵雷鸣般的掌声。
会后大家蜂拥而上围拢过去，发出一片声的赞扬：有的说春草你真行，给咱学校争了光；有的说，春草你真棒，给咱班同学争了气；有的说，春草你肯定是清华、北大的苗子了；有的说，春草你是我们全校同学的骄傲，是我们全班同学的自豪。连班主任老师也拍着她的肩膀说：“春草，希望你戒骄戒躁，勇攀高峰！”
学校放学后，春草抱着奖杯欣喜若狂急冲冲地跑回家，想把今天的喜讯快些告诉爸爸妈妈。她打开房门，蹑手蹑脚地往里屋走，想来个恶作剧，给爸爸妈妈一个突然的惊喜。里屋门半掩着，春草从门缝往里一看，屋里是一片愁云笼罩。春草父亲杨师傅直呆呆地坐在那里，春草母亲杨大妈流着眼泪说：“老杨，这医院咱不去住了，这手术咱也不做了，我知道我的病到了什么份上了，治也没用。还是把这钱留给你们爷俩过日子吧，再说，春草还要念书。”
“你说的什么话呀，现在医术这样发达，一定会治好的。就是万一治不好，我们也尽力了，这辈子也不遗憾了。老伴啊，这辈子我欠你的太多了，□□那阵子造反派头头要跟你好，可你非要跟我好。他故意弄坏机器，嫁祸于我，说我破坏抓革命促生产，在地下室一关就是好几个月。是你给我送水送饭，送去信心和鼓励，要不然我不会有今天。老伴啊，不管花多少钱，我一定救你！”杨师傅握着老伴的手涌出了滴滴泪水。
“老杨，人这辈子，治病治不了命。命里该你得什么病，该你什么时候死，就是有钱也治不了，我还是认命吧！别把钱白白丢到医院里，还让我挨一刀，还是留给草儿念书吧！”春草娘把头扭向一边，声音有些哽塞而呜咽。
春草知道发生了什么事情，最近母亲总觉得胃不舒服，吃啥吐啥，明显见瘦，一定不是好病。如果母亲有个三长两短，自己该是个什么样子呢？她想到这里，早把报喜的事抛到九霄云外了。她冲到屋里扑到母亲的怀里哭着说：“妈，你一定去住院，一定去治病，我认可不念书也不能没有妈妈。”
春草娘抚摸着春草的头：“傻丫头，哪有孩子不念书的？妈不要紧的放心吧。”
“不，妈妈不去住院，我就不去上学了。”
最后在春草和杨师傅的劝说下，杨大妈便住进了医院。虽然动了手术，进行了化疗，但没到半年的时间便离开了人世。杨大妈的去世对春草是个极大的打击，她撕心裂肺地哭天号地，也无济于事。
处理完杨大妈的后事，杨师傅仍去上班，春草仍去上学，可春草和以前大不一样了。以前是母亲做完早饭叫醒她，她吃完饭一抹嘴背起书包就走；晚上回来，放下书包就吃饭。吃完饭，放下碗筷就去写作业，何等地精神集中逍遥自在啊！可自从母亲病后，她一边上学一边操持家务一边去医院护理母亲。父亲为了多挣钱给母亲治病，往往加班到很晚。春草是个孝女心疼父亲，很早就起来做饭。吃完饭，总是收拾完碗筷再去上学。晚上回来，赶快买菜做饭，等父亲回来吃现成的。星期天她再不能复习功课了，要洗衣服、收拾卫生、给父亲洗洗涮涮缝缝补补，总之，母亲以前那套家务都落到了她身上。母亲去世后，由于精神上的打击，家务的拖累，她的精神头再也不像从前了，上课打瞌睡，成绩明显下降，小脸也变得憔悴不堪。班主任和周围的同学们都替她惋惜，可谁也无法替代。
杨师傅厂里的工会主席刘大姐看他们爷俩可怜，劝说道：“杨师傅，你才四十多岁，离七老八十还有好几十年呢，常言道，活者且偷生，死者长已已。死了的人一切都解脱了，什么也不知道了，可活着的人还得活下去、过下去。你莫不如再续个老伴，一来可以和你做个伴，回家有个热乎气。二来可以替你操持家务，把你和春草解放出来。春草是个孩子，要上学读书，繁重的家务压在她身上，能读好书吗？再说，姑娘大了，总是要离开家的，能拴在你身边一辈子呀？我看你再续一个是正经。你对春草妈也尽心尽力了，也算对得起她。即使她在天有灵，看见你们爷俩这样苦熬着，也不会安心的。再说，早续晚续都是续，莫不如早续早得力。刘大姐我不给你亏吃，都是为你们爷俩好，你考虑考虑吧！”
工会主席刘大姐名叫刘桂琴，比杨师傅的年龄还小两岁，因为她性格直爽、泼辣、好说、好笑、好管别人的闲事，又好为别人做好事，总像老大姐一样关心人，助人为乐，所以厂里无论是年轻的年老的，不称她刘主席，而称她刘大姐。刘大姐也习惯成自然，和别人说话时，不管老少也自称刘大姐。刘大姐的一席话把杨师傅说动了心，时隔不久，经工友介绍，便和一个名叫牛春花的女人结了婚。
杨师傅本想早些得力，解放春草，谁知这个牛春花是个好吃懒做、又泼又刁的女人，她进门之后，百般刁难春草。
牛春花听说春草毕业要报考重点大学，心中十分不快。有一天她背着杨师傅对春草说：“我有些话不得不对你说明白，我嫁给你爹这个老茄种，还带了你这个坠根茄子，也就不说什么了，谁让我想混个城市户口呢。你爹一个月只挣七八百块钱，三口人生活本来就一片菜叶盖不过腚来，你再到外地读重点大学，让我们喝西北风呀？我四十左右岁的人了，身子骨也不硬实，就靠你爹养活，常言道，嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。如果你爹把钱拿去供你上大学让我受委屈，我就离婚再嫁。跟你说吧，老娘走了三处了，再走三处也不在乎，反正我是城市户口了。这年头水往低处流，人往高处走吗！”
她见春草没说话，眨了眨三角眼说：“如果你要知趣呢，就到此打住，凭你的小摸样，到哪个宾馆饭店不挣个七头八百的。如果你不愿意，就在本市考个专科什么的，来回走读，吃饭、住宿不往外拿钱，老娘我也将就了。我知道你是个孝顺的孩子，不愿给你爹找麻烦，何去何从你掂着办吧！”说完下楼找人玩麻将去了。
春草听了牛春花的话，心如刀搅，几天没吃好饭、几夜没睡好觉。她病了，病得很重，很长时间没有上学。眼看高考临近了，她什么准备也没有。她恨牛春花刁悍狠毒，但又觉得牛春花说的话说的有道理，父亲每月连奖金加在一起才八百块钱，如果拿来给自己念书，不仅牛春花受不了，父亲更受不了。母亲死后父亲已经受到很大打击，身体明显消瘦，精神明显不振。如今创伤还未平复，如果再雪上加霜，那是不堪设想的。
春草想到这里，她觉得牛春花说的不错，那就在本市念个中专、大专什么的吧，所以高考时她只是走了下过场，稀里糊涂地进了一所大专学校，这个北大清华的苗子，就这样枯萎了。是啊，有多少像春草这样清华北大的苗子，只因经济基础不足和命运不济而枯萎了。
春草满以为按牛春花所指的路子走了，也没有把牛春花的话告诉父亲，牛春花总该满意了吧？可牛春花并没有罢休，她三天两头在杨师傅跟前嘀咕，今天说春草馋，明天说春草懒，再不就说春草看她用白眼。明明炒点好菜她自己吃了，她偏说春草吃了；星期天明明春草洗了半天衣服，牛春花偏说她出外浪了一天，没帮她干活。春草不想在父亲面前揭露继母的鬼话，怕影响他们夫妻之间的关系、怕父亲不好处理她与继母之间的矛盾，只好忍气吞声，默默哭泣。
杨师傅从牛春花的状词中、从春草的红肿的眼睛上，知道春草委屈。因为春草从没告过牛春花的状，所以杨师傅也找不出牛春花的错，也不好发作。
有一天，牛春花又告春草的状，说她放学不按时回家，躲心静，进门想吃现成的。杨师傅一看矛盾越来越厉害，于是说：“既然春草惹你生气，就让她去住校吧。每月给她二百块钱生活费，不够就让她勤工俭学去。”
牛春花眯着眼睛算计一下，觉得挺合适，便一百个同意。
杨师傅暗地里对春草说：“孩子，爹知道你委屈，你离开这个家到学校住吧，省得受你继母的气。我当你继母说每月给你二百，可二百哪够啊！现在工厂施行包工计件，我加把劲多干点，再多给你点。”
于是春草很快便住进了学校集体宿舍。
春草住进学校再也没有回家，寒暑假就出去打工。她想父亲了，就跑到工厂门口去等，等到父亲下班出来，她就迎上去，把手插到父亲的背弯里，沿着马路走上很长一段。她看见父亲那苍老的面孔、那花白的头发、那弯弯的驼背、那青筋突起干裂的手，还有那踉跄的脚步，她忍不住泪如泉涌。她心疼地说：“爸，你少加点班吧，我这个月给别人送报纸、作家教，挣的钱够花了。”
杨师傅叹了口气说：“孩子，我听你同学们说，你在学校尽吃咸菜，那哪成啊，会弄坏身子的。爸就你这一个女儿，是爸的命根子呀，你有个三长两短闪失差错的，让我死后没法向你妈交代呀！”
说着，鼻塞喉堵，老泪纵横，春草也跟着呜咽起来。父女俩走啊走啊，一直走到马路尽头，才依依不舍地离去。
春草为了让父亲少加班，她除了上课外，经常出去打工，送报纸、发广告、当家教、做钟点工，凡是能挣钱的活，她都去干。
严霜单打独根草，漏船偏遇顶头风，生活中又一个不幸落在了春草的头上。她大专快要毕业那年，父亲由于劳累过度，突发心梗离开了人世。春草丧父之后，生活更加艰难，靠着学校和同学们的帮助、靠着自己的勤奋努力，她终于完成了学业。
当时，学校不包分配，春草毕业后，没找到工作。她父亲厂里的工会主席刘大姐看她可怜，找到领导说：“春草的父母都是咱们厂的老职工，过去职工去世了，或者退休了，子女可以顶替。现在虽然没有这一说了，看在她爹妈的份上，看在这孩子无依无靠的份上，就留她在咱厂里当个会计员吧。再说她一个刚毕业的孩子，两眼一抹黑，哪找工作去。”
厂领导觉得刘大姐说的有道理，便收留了她。
春草毕业工作了，不能再住校了，只好又搬回了家里。她原以为继母肯定不会给她好脸色，可是继母牛春花却一反常态格外热情，又是炒菜、又是包饺子。一边做饭一边叨咕着：“妈总想到学校把你接回来，就是没抹开这个脸。想当初都是我不好，心眼小，一时糊涂油蒙了心，在你爹面前说了你不少坏话，让你离开了家，在外面吃了很多苦。现在一想，我这心那……”说着说着，撩起围裙去擦眼角。
牛春花停了一会又说：“自从你爹死后，剩下我一个人孤孤单单、无依无靠，连个说话唠嗑的人都没有，你知道我多想你呀！我真是鬼迷心窍，当初怎么就让你离开家去住校呢？我真是对不起你死去的爹呀……”说着用袖口捂着脸大哭起来。
春草是个善良的孩子，从不记仇。今天见继母如此伤心、如此悔过，便上前进行安慰：“妈，我这不是回来了吗。过去我也有错，我没有像对待亲妈那样亲你爱你。总是疏远你、敌视你，现在想起来也很后悔。”